22 mars 2022

À la recherche de l'or 

La première fois que j'ai visité Madre de Dios, au Pérou, c'était en 2010. J'ai pris un bateau pour remonter la rivière Tambopata et j'ai vu que l'eau était recouverte de poussière de paillettes dorées. J'ai eu l'impression de rêver, d'être entourée d'une jungle verdoyante et d'un ciel bleu, tout en flottant sur une rivière d'or. Je suis tombée amoureuse de cet endroit. L'année dernière, je suis retournée dans la région. J'ai remonté la rivière Madre de Dios et je suis descendue du bateau le cœur brisé. 

Je vois un paysage étranger, où de gros tas de cailloux gris et de sable brun s'élèvent à côté d'étangs boueux, qui sont recouverts d'un résidu mousseux d'une substance inconnue. Des collines et des nids-de-poule alternent dans une surface qui ressemble à une énorme cicatrice due à une mauvaise varicelle. Les couleurs dominantes sont le gris monotone et le brun boueux. Les odeurs sont industrielles ; les odeurs d'essence et d'huile prédominent. Les bruits sont mécaniques, un générateur qui tourne en permanence, tok-tok-tok-tok-tok, et qui ne s'arrête jamais, même la nuit. Les sons de la mine d'or se répercutent dans les profondeurs de la forêt et, même lorsque mes oreilles se sont habituées au son, mon corps ressent sans cesse les basses.

Le paysage infini de sable et de pierre n'a rien à voir avec la forêt tropicale qui s'y trouvait à l'origine. C'est le monde opposé, et il est clair que l'écosystème a été littéralement bouleversé. Une forêt tropicale humide est normalement une source de vie, avec une biodiversité inégalée de plantes et d'animaux. Des arbres immenses, avec un microhabitat différent sur chaque mètre carré. Un refuge pour les grands prédateurs comme les jaguars et les pumas. Un lieu de reproduction pour les oiseaux, en haut des branches, et pour les poissons, dans les profondeurs des zones humides. Cette richesse n'existe plus aujourd'hui.

Je me demande toujours ce qui s'est passé. Pourquoi ici ? Pourquoi à ce point ? D'où viennent ces mineurs illégaux et que peut-on faire pour y mettre fin ? Je décide de me lancer dans une quête personnelle de l'or, mais je veux des réponses plutôt que des bijoux.  

Pourquoi y a-t-il des mines d'or dans une forêt tropicale ?

Parlons de géologie avant d'aborder l'écologie, l'histoire et l'économie. La raison pour laquelle les gens creusent le sol pour chercher de l'or, en particulier à Madre de Dios, est le résultat de processus géologiques. Lorsque les puissantes Andes se sont formées, elles ont poussé vers le haut les métaux lourds qui s'étaient enfoncés dans le noyau terrestre lors de la formation de notre^planète1. Au cours du long processus de formation des continents et des chaînes de montagnes, l'or s'est rapproché de la croûte terrestre et est devenu accessible. La position géographique de la forêt tropicale du Pérou, juste à côté des Andes, a créé une situation unique où l'or est enfoui dans les sédiments sous une forêt massive. Un autre effet géologique fait du Madre de Dios un véritable point chaud pour l'or. La forêt tropicale humide, située au pied des Andes, regorge de rivières et de ruisseaux qui reçoivent toutes les eaux de ruissellement des montagnes. L'eau transporte l'or qui s'érode lentement des roches andines. On a constaté que les endroits où les environnements glaciaires se transforment en environnements d'eau de fonte se caractérisent par une augmentation de la teneur en^or2.

Cependant, on ne trouve pas ici de pépites d'or, comme dans le nord du Pérou, mais seulement de minuscules fragments. Les anciens glaciers qui ont lentement érodé les couches de sédiments ont modifié la taille des fragments d'or, ne laissant que de la poussière d'or dans le lit des rivières et des ruisseaux. Ces "placers d'or", dans le jargon minier, sont difficiles à exploiter et nécessitent des techniques très invasives et inefficaces pour collecter le précieux^élément3. La seule façon d'exploiter cet or alluvial (alluvionnaire signifiant sédimentaire) consiste à excaver entièrement le sol des cours d'eau et des rivières et à faire passer les sédiments par un certain nombre de machines et de procédés, après quoi les petites particules d'or restent.

Le Pérou compte plusieurs régions où des gisements d'or sont exploités ; le plus important en termes de superficie est celui de Yanacocha. La mine de Yanacocha est une mine à ciel ouvert située à Cajamarca et a produit environ 340 000 onces d'or en 2020. Outre les mines à ciel ouvert, il existe des mines souterraines, comme la mine Marsa dans la région de La Libertad, dont la production est estimée à 165 000 onces d'or en 2020. Cette région du Pérou détient la plus grande part de la production d'or, soit plus de 29 % de la production totale du pays. Pour mettre ces chiffres en perspective, le Pérou a extrait 120 tonnes en 2020, ce qui en fait le huitième producteur mondial d'or cette année -là. Les chiffres de la production d'or pour 2021 varient encore selon les sources, mais certaines plateformes affirment que l'extraction d'or a chuté à 97 tonnes, faisant du Pérou le douzième plus grand producteur d'or l'année dernière. 

Les mines à ciel ouvert et les mines souterraines ont toutes deux un processus d'excavation strictement contrôlé. En comparaison, l'extraction d'or alluvionnaire est bien pire pour les forêts et le climat, car elle libère du carbone à la fois de la forêt en surface et des dépôts souterrains. 

Le caractère invasif du processus d'exploitation minière alluviale est facilement visible dans la zone minière la plus tristement célèbre de Madre de Dios, appelée La Pampa. Cette zone, qui se traduit par "les plaines", est la plus grande mine d'or alluviale illégale du Pérou, et la destruction de la mine peut être observée à de nombreux niveaux. Outre les effets sociaux négatifs, notamment les problèmes de santé liés à l'exposition au mercure (forte incidence de l'anémie et de la neurotoxicité chez les enfants exposés), la prévalence accrue de maladies tropicales telles que le paludisme et le manque d'accès aux services de santé, d'éducation et d'assainissement dans les camps miniers, ce type d'exploitation minière illégale est également associé au crime organisé, au trafic de drogue, à la traite des êtres humains et à l'exploitation sexuelle, autant de phénomènes répandus sur les sites miniers illégaux . Si ces problèmes sociaux négatifs ne sont pas directement évidents, la destruction de l'environnement par l'industrie l'est - et je suis sur le point de m'intéresser de près à ce processus peu glorieux. 

Pourquoi cette forme d'exploitation minière est-elle si destructrice ?

J'ai rencontré Katy dans un taxi collectif entre la petite ville de Laberinto et Puerto Maldonado, la plus grande ville de la région. Elle a l'air fatigué et me demande si j'ai des enfants. Elle a des enfants, quatre pour être exact, un mari et quelques mines d'or. Muni d'une bouteille de rhum, je me présente chez elle le mois suivant et lui demande si je peux visiter la mine. Elle accepte et m'emmène dans l'une des mines. Elle me dit que nous devons être prudents car l'armée bombarde l'autre mine. Nous prenons un tricycle pour nous rendre à l'extérieur de Laberinto où, une fois de plus, on retrouve l'image classique de l'extraction de l'or : de hauts tas de cailloux avec de profondes fosses d'eau trouble. Je vois de vieilles dragues rouillées et des générateurs qui traînent, un tas de déchets plastiques et des morceaux de bâche qui finiront certainement dans la rivière la prochaine fois que l'eau montera. Elle m'explique comment fonctionne le processus pendant que nous faisons le tour de la mine.

La procédure d'extraction de l'or alluvial n'a rien de sorcier :

• Une zone située près d'une rivière ou d'un ruisseau est dépouillée de ses arbres et de sa végétation.
• Les grumes sont vendues ou utilisées comme bois de chauffage dans les poêles pour préparer les repas des travailleurs de la mine.
• Une fois la zone nettoyée, une petite fosse est creusée.
• Naturellement, la nappe phréatique s'accumule dans la fosse et la drague est placée à cet endroit.
• La drague est composée d'un tube et d'une pompe, alimentés par un générateur consommant de l'essence. Le tube, dirigé par des personnes pataugeant dans la fosse, aspire l'eau et la terre, agrandissant ainsi la taille de la fosse.
• Les sédiments aspirés atteignent une bande transporteuse recouverte d'un tapis rugueux, un matériau qui ressemble à du Velcro. Les gros cailloux et le sable roulent sur le tapis roulant tout en créant des monticules de plus en plus importants juste à côté de la fosse.
• De minuscules fragments d'or sont piégés dans le tapis de la bande transporteuse. 
• De temps en temps, le tapis est retiré de la ceinture de fortune et soigneusement placé dans un vieux baril d'essence.
• Un peu d'eau de rivière est ajoutée et les mineurs sautent dans le tonneau pour tamponner et faire sauter tout résidu, comme ils le faisaient pour le vin. Le tapis est nettoyé et le résidu aqueux est bouilli avec du mercure liquide.
• Le mercure fait s'agglutiner les minuscules fragments d'or, créant ainsi une petite pépite, et tout l'excès d'eau et de sable brûle et s'évapore, de même qu'une bonne partie du mercure lui-même. Ces produits chimiques ne disparaissent pas, ils se transforment simplement de liquides ou de solides en gaz transparents.
• L'or est transporté jusqu'à la ville la plus proche et vendu au comptant
• Les machines creusent une autre fosse, et le tapis est nettoyé à nouveau. Les chercheurs d'or continuent, encore et encore, à dépouiller la terre de toute sa matière organique et à la réduire à un simple sable.

Les effets environnementaux des pratiques d'extraction de l'or à Madre de Dios se manifestent aux niveaux physique, écologique et chimique et ont des conséquences à la fois à court et à long terme. 

Nouveaux écosystèmes

Physiquement, l'exploitation minière crée de nouveaux écosystèmes en transformant la forêt naturelle et les lits des rivières en étangs et en monts de sable. Cette modification du paysage a un effet considérable sur l'hydrologie, la température de l'eau et la charge sédimentaire. Dans une région minière, on trouve davantage d'eau trouble, réchauffée dans des étangs peu profonds, et le cours des rivières est ralenti par les monts de sable et les fosses profondes. 

Ces altérations physiques ont un effet sur l'écosystème naturel, car les espèces aquatiques adaptées aux rivières dotées d'une zone riveraine saine ne peuvent pas survivre dans un habitat stagnant, semblable à un étang, dépourvu de végétation. Outre le fait qu'elles ne peuvent pas supporter la chaleur de leur nouveau "bain chaud" trouble, les espèces d'eau courante ont besoin que l'eau coule réellement afin d'absorber l'oxygène de l'eau et d'accomplir de nombreux autres aspects de leur cycle de vie, tels que le frai et la dispersion. 

Un nouvel habitat signifie qu'il y a de nouvelles niches à remplir par les animaux, les plantes et d'autres organismes. Pour un écologiste, il s'agit d'une situation passionnante. Une étude récente montre que les étangs miniers abandonnés abritent une grande diversité de vie. C'est une surprise, car ces étangs contiennent des métaux lourds, mais les poissons, les invertébrés et le plancton que cette équipe a trouvés ne semblaient pas gênés par ce cocktail. Il est surprenant de constater que l'écosystème humide nouvellement créé, avec des étangs plutôt qu'un lit de rivière lisse, abrite des espèces qui, autrement, ne seraient pas présentes dans l'écosystème naturel. La biodiversité s'accroît et, cerise sur le gâteau, les nouvelles espèces constituent une source de nourriture importante pour le reste de la chaîne alimentaire. Alors, peut-être que ces étangs miniers ne sont pas si mauvais que cela ?

Pollution au mercure

Le problème est que les étangs sont remplis de mercure et d'autres polluants. L'altération chimique de cet écosystème est une source d'inquiétude, car certaines espèces aquatiques ne semblent pas s'inquiéter de vivre dans des étangs pollués, mais elles stockent le mercure dans leurs cellules, qui se retrouve ensuite dans le reste du réseau alimentaire de la forêt tropicale, car elles sont mangées par les poissons, les oiseaux et les humains. 

La pollution par le mercure se présente sous deux formes : sous forme de minuscules particules dans l'eau et le sol, et sous forme de dépôts atmosphériques, car cet élément s'évapore très rapidement lorsqu'il est utilisé. Une étude publiée le mois dernier a montré que les forêts intactes de l'Amazonie péruvienne situées à proximité de mines d'or reçoivent des apports extrêmement importants de mercure dans l'atmosphère, sur le feuillage de la canopée et dans les sols. Les forêts entourant les mines d'or interceptent de grandes quantités de mercure particulaire et gazeux, et il y a une accumulation substantielle de mercure dans les sols, la biomasse et les oiseaux chanteurs résidents dans certaines des zones les plus protégées et les plus riches en biodiversité de l'Amazonie. Les auteurs soulèvent avec justesse des questions importantes sur la manière dont la pollution par le mercure peut limiter les efforts de conservation actuels et futurs dans ces écosystèmes tropicaux.

Pour comprendre l'ampleur de cette situation : les écologistes qui choisissent la station biologique isolée de Los Amigos sur le Madre de Dios, à 5 heures en amont de la ville la plus proche, dans une forêt tropicale apparemment vierge, effectuent leurs recherches écologiques dans un endroit où la concentration moyenne de mercure est l'une des plus élevées signalées dans la littérature mondiale. Le fait que la forêt entourant les mines d'or absorbe le mercure par le biais des précipitations et directement dans les feuilles des arbres (qui sont nombreuses) entraîne des concentrations de mercure 15 fois supérieures à celles des zones déboisées environnantes. Cette charge de mercure à Los Amigos dépasse les flux de mercure précédemment signalés dans les forêts d'Amérique du Nord et d'Europe à proximité des sites de combustion du charbon et est comparable aux valeurs de la Chine industrielle.

Je commence à me sentir un peu inquiet, car j'ai passé beaucoup de temps à la station biologique de Los Amigos, à boire l'eau des ruisseaux locaux. Mais soudain, les données scientifiques obtenues localement sur la physiologie et le comportement des animaux me sont apparues dans un contexte tout à fait nouveau. On sait qu'une exposition élevée au mercure chez les oiseaux chanteurs entraîne une réduction de la reproductivité, une diminution de la survie des oisillons, une augmentation du stress physiologique et de la mortalité, et même une modification du comportement. Imaginez que l'on étudie des animaux sauvages endommagés sur le plan neurologique et physique et que l'on pense qu'ils ont un comportement naturel. De manière choquante, les chercheurs ont trouvé des concentrations de mercure chez les oiseaux chanteurs autour de Los Amigos qui étaient 2 à 3 fois plus élevées que chez les oiseaux chanteurs d'un site de terrain non affecté.

Depuis combien de temps et avec quelle diligence exploite-t-on cette région ?

Pour moi, et pour de nombreux écologistes et défenseurs de l'environnement, qui visitent cette station biologique bien établie de Los Amigos dans la jungle profonde, il est stupéfiant de réaliser que la station a été construite comme un camp minier il y a déjà 40 ans. Les caractéristiques sont claires : une route large et bien définie qui mène du port fluvial à la station en amont, utilisée pour les camions et les machines lourdes, une grande drague métallique abandonnée dans la jungle et trois solides dortoirs en ciment. Ces bâtiments en ciment ont été construits en 1982 par une société minière panaméenne. De 1983 à 1985, jusqu'à 120 hommes ont vécu dans le camp, qu'ils ont utilisé comme base pour les explorations aurifères dans toute la région. 

Ce n'est qu'un exemple pour montrer que l'exploitation minière à Madre de Dios n'est pas récente. Une découverte d'or spectaculaire a eu lieu dans l'est du Pérou au cours de l'été 1942, alors que le reste du monde était préoccupé par la guerre. Alors que la saison sèche de l'Amazonie progressait, la nouvelle s'est répandue à travers les Andes qu'une découverte importante avait été faite sur le haut Río Negro et la ruée vers l'or a commencé.

Toutefois, les explorateurs Edmunds en 1890 et Conway en 1901 avaient déjà découvert des gisements d'or dans le sud-est du Pérou. Lors du premier véritable boom, les mineurs étaient principalement des habitants de Madre de Dios, même si certains venaient d'autres régions du pays. 

Alors que cette région est connue depuis longtemps pour son or, je me demande comment l'industrie a pu exploser ces dernières années. Une étude réalisée en 2013 a permis de faire un grand pas en avant dans la cartographie de l'étendue de l'exploitation minière dans cette région. Les scientifiques ont combiné des enquêtes sur le terrain, la cartographie aéroportée et l'imagerie satellite à haute résolution pour évaluer l'exploitation minière de l'or sur les routes et les rivières dans la région de Madre de Dios, en Amazonie péruvienne, entre 1999 et 2012. Au cours de cette période, l'étendue géographique de l'exploitation aurifère a augmenté de 400 %.

Le taux annuel moyen de perte de forêts due à l'exploitation aurifère a triplé en 2008 à la suite de la récession économique mondiale (de 2 166 hectares par an avant 2008 à 6 145 hectares par an de 2008 à 2012) et a été étroitement associé à la hausse des prix de l'or. À l'époque, et aujourd'hui encore, les petites exploitations clandestines représentaient plus de la moitié de toutes les activités d'extraction de l'or dans la région.

Plus récemment, en 2020, le projet MAAP, mené par l'organisation non gouvernementale américaine Amazon Conservation et l'ONG péruvienne ACCA, a cartographié l'expansion de la déforestation due à l'exploitation minière et a conclu que 250 hectares de forêt pluviale disparaissaient chaque mois à Madre de Dios à cause de l'exploitation minière.

Je me rends compte qu'avec la flambée des prix de l'or au niveau mondial et le peu d'autres possibilités d'emploi dans la région, il est assez logique qu'un nombre croissant de personnes choisissent de parier sur la mine. 

Qu'est-ce qui pousse les gens à s'engager dans cette industrie destructrice ? 

Pour avoir un aperçu personnel du "pourquoi", je m'adresse à señora Lourdes Kalinowski. Une femme âgée et maternelle, qui n'arrête pas de me dire "ne vous inquiétez pas" tout en essayant de fixer une heure précise pour un appel téléphonique. Elle a travaillé comme chef dans l'un des camps miniers et n'a pas peur de partager son histoire, tandis que je cherche à comprendre pourquoi les gens sont attirés par le travail dans cette industrie. Son témoignage sur son séjour dans la mine d'or, qui n'a duré qu'un an, est empreint d'une morale forte et de respect pour la nature.

En 2003, Lourdes a commencé à travailler dans la mine d'or, car il y avait beaucoup d'opportunités d'emploi et de nombreux amis et membres de sa famille travaillaient dans diverses concessions minières. En tant que femme, elle recevait un salaire mensuel fixe, tandis que les hommes étaient payés en fonction du rendement mensuel. Le salaire n'était pas mauvais et elle devait subvenir aux besoins de sa famille. Elle a cessé de travailler pour la mine au bout d'un an, car elle s'est rendu compte que l'industrie n'était pas légale, ce qui lui a causé beaucoup de soucis. 

La peur d'être bombardé, de travailler dans des conditions difficiles avec de l'essence dans l'air et des bassins remplis de mercure, semble apocalyptique. Mais l'ambiance dans le camp minier n'avait rien d'un scénario apocalyptique : "Les gens qui travaillaient dans la mine travaillaient dur, mais il y avait aussi du temps pour se détendre. Je pense que nous avions un bon patron, mais les choses diffèrent d'un camp minier à l'autre. Tous les dimanches, nous formions des équipes pour jouer au volley-ball ou au football, et nous pouvions retourner dans notre village un week-end sur deux. Nous ne travaillions pas la nuit, car le repos nocturne était très important pour éviter les accidents avec les machines lourdes. Je nourrissais les travailleurs avec de bons repas et de bons jus de fruits. Nous avons veillé à donner aux hommes beaucoup de riz, de yucca, de papayes et de bananes. 

Bien que Lourdes ait veillé à nourrir ses collègues avec des aliments nutritifs, elle a remarqué les effets néfastes du camp sur la santé du personnel. Lourdes connaît les effets du mercure sur le corps humain et sait très bien que ce polluant se retrouve dans l'eau et les poissons que les mineurs mangent. Outre les effets à long terme du mercure sur la santé humaine, il existe d'autres risques à court terme. Les hommes qui utilisent les machines inhalent des vapeurs d'essence tout au long de la journée. Les femmes qui s'occupent des fourneaux à bois sont souvent brûlées, et les traitements décents sont loin. Lourdes se souvient que les accidents avec les machines de dragage étaient fréquents, car la rivière monte rapidement et de manière incontrôlée.

Sur les 70 personnes du camp minier de Lourdes, environ 75 % étaient des hommes. Il y avait une équipe pour enlever les arbres et la végétation, une équipe pour ramasser le bois de chauffage, une équipe pour faire fonctionner les machines, une équipe pour repérer les nouveaux sites, et les 25% de femmes étaient divisées en groupes pour cuisiner, laver et nettoyer. Lourdes a encore des membres de sa famille qui travaillent dans les mines, mais elle souligne que l'industrie a changé et que les habitants de Puerto Maldonado ne sont plus enclins à travailler dans les mines. Beaucoup de mes amis et de ma famille qui travaillaient dans les mines se sont reconvertis dans les travaux agricoles, l'écotourisme, la conduite de bateaux et le transport. La plupart des personnes qui travaillent dans les mines aujourd'hui viennent de Cusco ou de plus loin. Ce n'est pas un bon travail et cela me rend très triste de penser à toutes les personnes qui sont obligées de travailler dans cette industrie illégale pour subvenir aux besoins de leur famille. Travailler dans l'illégalité signifie qu'il n'y a pas de contrat formel, pas de stabilité ou de sécurité de l'emploi, pas d'assurance en cas d'accident, et la crainte que le gouvernement ne lâche une bombe sur votre camp. Le gouvernement devrait créer plus d'opportunités d'emploi pour empêcher les gens de se lancer dans cette industrie illégale, c'est une meilleure solution que de bombarder les camps et les équipements". 

À la recherche d'un avenir doré

Même si je commence à comprendre le désespoir des gens et les décisions qui en découlent, il m'est difficile d'ignorer les dégâts écologiques considérables qui continuent de se produire dans la forêt tropicale de Madre de Dios. Les environs des lits des rivières ressemblent actuellement à une plaie ouverte, mais... les choses changent.

En 2017 et 2018, la déforestation due à l'exploitation minière a atteint des taux alarmants avec la déforestation de 18 440 hectares dans le sud du Pérou en seulement deux ans . Le gouvernement péruvien a décidé d'agir en février 2019 avec l'opération Mercure. Cette opération a utilisé des forces militaires pour lutter contre les camps miniers illégaux en récupérant le principe d'autorité, et par le biais d'une reforestation à grande échelle. 

Au début, le SERNANP (Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado) était optimiste quant à son approche et a saisi le moment pour planter un arbre symbolique dans le terrain vague. Ils voulaient avant tout démontrer que le développement productif et durable de Madre de Dios était possible, sur la base de son capital naturel, qui comprend la forêt et l'exploitation minière, alors qu'ils travaillaient à sa formalisation. Par la suite, la mission a pris une tournure plus sombre, car les militaires n'ont donné qu'un court préavis avant de bombarder les camps et les équipements miniers et de saisir tous les véhicules motorisés. 

Toutefois, l'opération semble avoir été couronnée de succès puisque, à la fin de l'année 2020, une diminution de 90 % de l'extraction d'or a été observée à La Pampa grâce à l'imagerie par ^satellite20. L'opération visait la zone minière la plus critique et la plus étendue, où les mineurs semblaient avoir plié bagage. Cependant, la déforestation due à l'exploitation de l'or a augmenté dans trois autres zones clés, ce qui indique que certains mineurs expulsés de La Pampa se sont déplacés vers les zones environnantes. Le gouvernement péruvien a toutefois mené récemment des interventions importantes dans ces trois zones. Dans l'ensemble, la déforestation due à l'extraction de l'or a diminué de 78 % sur les six sites à la suite de l'opération Mercure.

L'exploitation minière illégale persiste cependant. Depuis 2020, la documentation fait état de 1 115 hectares de déforestation due à l'exploitation de l'or sur les six sites depuis l'opération Mercure (mais par rapport à 6 490 hectares avant l'opération).

Les mines d'or abandonnées sont aujourd'hui reboisées avec l'aide de la population locale. L'une d'entre elles est mon amie Karla Jurado, une jeune mère célibataire originaire de Puerto Maldonado qui travaille habituellement dans des hôtels touristiques de la région. Karla a choisi de travailler avec le SERNANP pour la deuxième phase de l'opération Mercure, celle de la reforestation. Elle a trouvé l'appel à candidatures sur Facebook, et comme il n'y avait pas de travail dans le tourisme en raison de la pandémie, elle a tenté sa chance. 

Karla raconte : "Nous étions au courant de la pollution et de la dévastation causées par l'extraction de l'or à La Pampa, alors nous avons pensé que c'était une bonne chose à faire". Elle a travaillé à La Pampa, dans l'un des nombreux camps de reboisement, pendant six mois d'affilée. Dix jours de travail et trois jours de repos, le transport vers et depuis la zone de reforestation était organisé et les conditions du camp étaient rudimentaires. Selon Karla, la rémunération était très limitée.

Les arbres plantés, tels que le shihuahaco (Dipteryx micrantha), un grand arbre à bois dur, mais aussi des arbres fruitiers tels que l'achiote(Bixa orellana) et la goyave (Psidium guajava), ont été choisis en fonction de leur valeur écologique et nutritionnelle. On peut se demander si le fait de planter des arbres fruitiers dans des zones polluées par le mercure n'apporte pas plus de mal que de bien au consommateur, car les feuilles et les tissus végétaux peuvent absorber le mercure de l'atmosphère et du sol, mais, avec optimisme, on a dit à Karla que c'était pour assurer le retour de la faune et de la flore. Le programme de reboisement est toujours en cours, car d'autres surfaces doivent être reboisées. Karla se tient désormais informée des progrès réalisés. Les arbres poussent bien, tout se passe bien. Le ministère de l'agriculture surveille les résultats et les communique au public local.

Alors que la première loi réglementant la commercialisation de l'or a été adoptée en 1971, ces dernières années, beaucoup plus d'efforts sont consacrés à la poursuite de l'exploitation minière illégale et une ligne directrice gouvernementale claire a été établie pour la formalisation des mines d'or artisanales à petite échelle. Les gens doivent se conformer à cette directive lorsqu'ils légalisent leur concession minière. Elle contient des règles strictes en matière de prévention des accidents et exige même un plan d'atténuation pour laisser la zone de la mine d'or derrière elle en minimisant l'altération de l'écosystème naturel. Si toutes les exigences de cette directive sont satisfaites, le gouvernement officialisera et légalisera la mine.

L'institut local de connaissances CINCIA (Centro de Innovación Científica Amazónica), affilié à l'université Wake Forest aux États-Unis, a un programme scientifique ambitieux concernant la pollution par le mercure. CINCIA cherche à générer des connaissances scientifiques pour permettre une meilleure prise de décision dans la région et communique ses résultats aux décideurs et à la communauté, démocratise la connaissance, tout en générant des opportunités pour le développement durable. 

Pour faciliter la reforestation après l'exploitation minière, ils ont mis en place un réseau de 42 hectares de plantations expérimentales le long d'un gradient écologique et socio-économique couvrant la jungle de Cuzco et de Madre de Dios. Simultanément, pour évaluer les effets du mercure sur la santé, ils ont produit des preuves scientifiques afin de mieux comprendre le flux de mercure. Pour extraire le mercure des sols pollués, ils expérimentent le biocarbone comme outil potentiel de remédiation. Le biocarbone peut augmenter la capacité de rétention des nutriments et de l'eau dans le sol, améliorant ainsi l'acidité et stimulant les fonctions microbiennes du sol.

Outre le gouvernement, les universités et les instituts, des organisations à but non lucratif s'efforcent de trouver des solutions pour Madre de Dios. L'Amazon Aid Foundation s'est fixé pour objectif de sensibiliser le public à ces pratiques aurifères illicites et a créé le Cleaner Gold Network (réseau pour un or plus propre). Cette alliance de consommateurs, de scientifiques, d'artistes, d'éducateurs, de communautés indigènes, d'ONG et d'entreprises du secteur de l'or s'engage dans une approche multi-initiative pour promouvoir des solutions à l'exploitation non réglementée de l'or en Amazonie. Leur film "River of Gold" dévoile cette industrie à l'aide d'images et d'histoires captivantes. 

Outre la sensibilisation, de grands efforts sont faits pour transformer l'extraction de l'or en un processus moins polluant en utilisant des pratiques sans mercure. Il y a plusieurs années, la fondation ACEER a fait venir des experts en or propre dans la région et a commencé à expérimenter une technique de galvanoplastie. Un courant électrique attire les ions d'or, qui sont chargés positivement, à travers une solution de bain d'or, ce qui leur permet d'adhérer à la pièce de métal chargée négativement. Ainsi, sans brûler du mercure pour fragmenter l'or, cette technique a permis d'augmenter la collecte d'or de 3 à 4 fois. Les résultats ont été présentés au public et aux membres de la communauté minière. La mise en œuvre de la technique n'a pas été couronnée de succès, car les mineurs tenaient à leur tradition et trouvaient l'équipement de galvanoplastie trop coûteux, même s'ils auraient rapidement amorti le prix compte tenu de l'augmentation du rendement. Dans le monde entier, diverses techniques sans mercure ont été mises au point, mais la tradition, l'habitude et le coût ralentissent la transition. 

Une nouvelle vague de solutions durables va bientôt voir le jour, car le laboratoire Conservation X a lancé un grand défi : le défi de l'exploitation minière artisanale, édition Amazonie. Cette entreprise de technologie et d'innovation, qui crée des solutions pour enrayer la crise de l'extinction, invite les innovateurs, les chercheurs et les entrepreneurs du monde entier à élaborer et à mettre en œuvre des solutions qui s'attaquent aux coûts environnementaux et sociaux de l'exploitation minière artisanale et à petite échelle de l'or (ASGM) en Amazonie. L'été prochain, plusieurs équipes d'innovateurs vont tester leurs solutions sur le terrain, afin d'améliorer la région d'un point de vue écologique et socio-économique. 

J'ai obtenu mes réponses sur le pourquoi ici, le pourquoi maintenant, le pourquoi eux et comment la rivière et la forêt sont affectées. Ma quête m'a amené à me poser d'autres questions sur le monde illicite qui a accompagné l'invasion de l'exploitation aurifère illégale, que j'explorerai bientôt dans un autre billet. D'après toutes les personnes que j'ai rencontrées et qui travaillent dans, avec et contre l'exploitation illégale de l'or, je pense que l'avenir de la forêt tropicale est prometteur. Si toutes les lois, idées et solutions sont mises à l'épreuve et appliquées, cette partie de la planète pourra être restaurée écologiquement et prospérer à nouveau. Vous pouvez venir flotter sur une rivière d'or, sans entendre le bruit des dragues qui pompent, sans sentir l'odeur de l'essence, sans voir les étangs troubles et les tas de sable à côté de la rivière. Cette région mérite une fin heureuse, et une rivière en bonne santé en fait partie. 

Ressources

¹ Matthias Willbold, Tim Elliott, Stephen Moorbath. La composition isotopique du tungstène dans le manteau terrestre avant le bombardement terminal. Nature, 2011 ; 477 (7363) : 195 DOI : 10.1038/nature10399

² Gérard Hérail, Michel Fornari, Michel Rouhier. Contrôle géomorphologique de la distribution de l'or et de l'évolution des particules d'or dans les placers glaciaires et fluvioglaciaires du bassin d'Ancocala-Ananea - Andes sud-est du Pérou. Geomorphology, 1989, Volume 2, Issue 4.

³ Villegas, C., Weinburg, R., Levin, E., & Hund, K. (2012). Programme d'exploitation minière artisanale et à petite échelle dans les zones protégées et les écosystèmes critiques. Fonds mondial pour la nature. 

⁴ Base de données minières de GlobalData, 2020.

⁵ Statistica, 2020, Distribution de la production minière d'or au Pérou en 2020, par région.

⁶ LePan, Nicholas (2021). "Visualisation de la production mondiale d'or par pays en 2020"

⁷ World Gold Council, 2021. https://www.gold.org/goldhub/data/historical-mine-production

⁸ USAID, Étude de cas : exploitation minière artisanale et à petite échelle à Madre de Dios, Pérou. Octobre 2020

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¹⁸ Alan K. Graig. Placer Gold in Eastern Peru : La grande grève de 1942.

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²⁰ Maap #130 : l'exploitation illégale de l'or a diminué de 78 % en Amazonie péruvienne, mais menace toujours des zones clés. 2020, Conservation de l'Amazonie.

²¹ Business Today, 2022

²² Maap#96 : gold-mining-deforestation-at-record-high-levels-in-southern-peruvian-amazon, 2019, Amazon Conservation

²³ SERNANP noticias, gouvernement péruvien, 2019

²⁴ Fay, L. & Gustin, M. Assessing the influence of different atmospheric and soil mercury concentrations on foliar mercury concentrations in a controlled environment. Water. Air. Soil Pollut. 181, 373-384 (2007).

²⁵ Guia para la fiscalización ambiental a la pequeña minería y minería artisanal, MINEM, 2019.

²⁶ Tollefson, J. The scientists restoring a gold-mining disaster zone in the Peruvian Amazon, Nature 578, 202-203 (2020)

²⁷ CINCIA, Programme Mercure, 2021

²⁸ Thermo fisher, technique de galvanoplastie