22 maart 2022

Op een zoektocht naar goud 

De eerste keer dat ik Madre de Dios, Peru, bezocht was in 2010. Ik nam een boot op de Tambopata rivier, en zag dat het water was doorweven met gouden glitterstof. Het voelde alsof ik droomde, omringd door een weelderige groene jungle, blauwe lucht, terwijl ik op een rivier van goud dreef. Ik werd verliefd op de plek. Vorig jaar keerde ik terug naar de regio. Ik voer de Madre de Dios rivier op en stapte hartverscheurend uit de boot. 

Ik zie een vreemd landschap, waar grote hopen grijze kiezels en bruin zand oprijzen naast modderige vijvers, die overdekt zijn met een schuimig residu van een onbekende substantie. Heuvels en kuilen wisselen elkaar af in een oppervlak dat lijkt op een massief litteken van een slecht geval van waterpokken. De overheersende kleuren zijn monotoon grijs en modderig bruin. De geuren zijn industrieel; geuren van benzine en olie overheersen. De geluiden zijn mechanisch, een voortdurend dreunende en bruisende generator, tok-tok-tok-tok, die nooit stopt, zelfs niet 's nachts. De geluiden van de goudmijn echoën tot diep in het bos, en zelfs als mijn oren aan het geluid gewend zijn, voelt mijn lichaam de bas onophoudelijk.

Het eindeloze landschap van zand en steen lijkt in niets op het regenwoud dat hier oorspronkelijk stond. Het is de omgekeerde wereld, en het is duidelijk dat het ecosysteem letterlijk op zijn kop is gezet. Een tropisch regenwoud is normaal een bron van leven, met een ongeëvenaarde biodiversiteit van planten en dieren. Enorme bomen, met een andere microhabitat op elke vierkante meter. Een thuis voor grote roofdieren zoals jaguars en poema's. Een broedplaats voor vogels, hoog in de takken, en voor vissen, diep in de wetlands. Deze rijkdom is nu nergens meer te zien.

Ik blijf me afvragen wat er gebeurd is. Waarom hier? Waarom in deze mate? Waar komen deze illegale mijnwerkers vandaan, en wat kan er gedaan worden om dit te stoppen? Ik besluit op een persoonlijke zoektocht naar goud te gaan, maar ik wil antwoorden in plaats van sieraden.  

Waarom is er goudwinning in een regenwoud?

Laten we het over geologie hebben, voordat we in ecologie, geschiedenis en economie duiken. De reden waarom mensen de grond afgraven om goud te zoeken, specifiek in Madre de Dios, is een gevolg van geologische processen. Toen de machtige Andes werd gevormd, stuwden zij zware metalen omhoog die diep in de aardkern waren gezonken toen onze planeet werd ^gevormd1. In het lange proces van vorming van continenten en bergketens kwam het goud dichter bij de aardkorst en werd het toegankelijk. De geografische ligging van het regenwoud van Peru, vlak naast de Andes, creëerde een unieke situatie waarin goud is ingebed in het sediment onder een massief bos. Nog een ander geologisch effect maakt de Madre de Dios tot een echte hotspot voor goud. Het tropisch regenwoud, gelegen in de uitlopers van de Andes, zit vol met rivieren en beken, die al het water van de bergen opvangen. Het water draagt goud mee dat langzaam uit de rotsen van de Andes erodeert. Het is gebleken dat op plaatsen waar glaciale omgevingen overgaan in smeltwateromgevingen, het goudgehalte^toeneemt2.

Het goud kan hier echter niet in klompjes worden gevonden, zoals in het noorden van Peru, maar alleen in kleine fragmenten. De oude gletsjers die de sedimentlagen langzaam erodeerden, beïnvloedden de grootte van de goudfragmenten, waardoor alleen goudstof overbleef in rivier- en beekbeddingen. Deze "goudpleisters" in mijnbouwjargon zijn moeilijk te ontginnen, en vereisen zeer invasieve en inefficiënte technieken om het kostbare element te^verzamelen3. De enige manier om dit alluviale goud (alluviaal betekent sedimentair) te delven is de bodem van beken en rivierbeddingen geheel af te graven en het sediment door een aantal machines en processen te laten lopen, waarna de kleine goudspikkels overblijven.

Peru heeft verschillende regio's met goudafzettingen die worden ontgonnen; de grootste in oppervlakte is Yanacocha. De Yanacocha-mijn is een open mijn in Cajamarca en produceerde in 2020 naar schatting 340.000 ounces goud. Naast open mijnen zijn er ondergrondse mijnen, zoals de Marsa-mijn in de regio La Libertad, die in 2020 naar schatting 165.000 ounces goud produceerde. Deze Peruaanse regio heeft het grootste aandeel in de goudproductie, namelijk meer dan 29 procent van de totale productie in het land. Om deze cijfers in perspectief te plaatsen: Peru won in 2020 120 ton, waarmee Peru in dat jaar de achtste goudproducent wereldwijd was. De goudproductiecijfers voor 2021 variëren nog steeds tussen bronnen, maar sommige platforms zeggen dat de goudwinning daalde tot 97 ton, waardoor Peru vorig jaar de twaalfde grootste goudproducent was . 

De bovengrondse mijnen en de ondergrondse mijnen hebben beide een strikt gecontroleerd afgravingsproces. In vergelijking daarmee is de alluviale goudwinning veel slechter voor de bossen en het klimaat, omdat er koolstof vrijkomt uit zowel bovengrondse bossen als ondergrondse afzettingen. 

De invasiviteit van het alluviale mijnproces is gemakkelijk te zien in het meest beruchte mijnbouwgebied in Madre de Dios, La Pampa genaamd. Dit gebied, vertaald "De Vlakte", is de grootste illegale alluviale goudmijn van Peru, en de destructiviteit van de mijn is op vele niveaus zichtbaar. Naast negatieve sociale gevolgen, waaronder gezondheidsproblemen door blootstelling aan kwik, zoals een hoge incidentie van bloedarmoede en neurotoxiciteit bij blootgestelde kinderen, een verhoogde prevalentie van tropische ziekten zoals malaria, en een gebrek aan toegang tot gezondheidszorg, onderwijs en sanitaire voorzieningen in de mijnbouwkampen, wordt dit soort illegale mijnbouw ook in verband gebracht met georganiseerde misdaad, drugshandel, mensenhandel en seksuele uitbuiting, die allemaal voorkomen op illegale mijnbouwlocaties . Hoewel deze negatieve sociale kwesties niet direct duidelijk zijn, is de milieuvernietiging van de industrie dat wel - en ik sta op het punt dit lelijke proces van dichtbij mee te maken. 

Waarom is deze vorm van mijnbouw zo destructief?

Ik ontmoette Katy in een gedeelde taxi van het stadje Laberinto naar Puerto Maldonado, de grootste stad in de regio. Ze ziet er moe uit en vraagt of ik kinderen heb - ik zeg nee. Ze heeft wel kinderen, vier om precies te zijn, een man en een paar goudmijnen. Met een fles rum kom ik de volgende maand naar haar huis om te vragen of ik de mijn mag bezoeken. Ze zegt ja en neemt me mee naar een van de mijnen. Ze zegt dat we voorzichtig moeten zijn omdat het leger de andere mijn bombardeert. We nemen een driewieler naar een plaats buiten Laberinto waar het weer het klassieke beeld van goudwinning is: hoge hopen kiezelstenen met diepe kuilen van troebel water. Ik zie oude roestige baggermachines en generatoren liggen, een lading plastic afval en stukken zeil die bij de volgende stijging van het water zeker in de rivier zullen belanden. Ze vertelt me hoe het proces werkt terwijl we rond de mijn lopen.

De procedure van alluviale goudwinning is niet echt raketwetenschap:

• Een gebied naast een rivier of beek wordt ontdaan van zijn bomen en vegetatie.
• De houtblokken worden verkocht of gebruikt als brandhout in kachels om maaltijden te koken voor de mijnwerkers.
• Nadat het gebied is ontruimd, wordt een kleine kuil gegraven.
• Het grondwater welt natuurlijk op in de put en de bagger wordt ter plekke geplaatst.
• De dredge heeft een buis en een pomp, aangedreven door een benzineslurpende generator. De buis, bestuurd door mensen die in de put waden, zuigt water en grond op, waardoor de put groter wordt.
• Het opgezogen sediment bereikt een transportband met daarop een ruw tapijt, een materiaal dat lijkt op klittenband. Grote kiezels en zand rollen van de transportband af en vormen groeiende hopen vlak naast de kuil.
• Kleine stukjes goud zitten vast in het tapijt op de transportband. 
• Af en toe wordt het kleed van de geïmproviseerde band gehaald en voorzichtig in een oud benzinevat gelegd.
• Er wordt een beetje rivierwater toegevoegd en de mijnwerkers springen in het vat om eventuele resten eruit te stampen en te springen, net zoals ze vroeger wijn maakten. Het vat wordt schoongemaakt en het waterige residu wordt samen met vloeibaar kwik gekookt.
• Het kwik doet de kleine goudfragmenten samenklonteren, waardoor een klein klompje ontstaat, en al het overtollige water en zand verbrandt en verdampt, evenals een behoorlijk deel van het kwik zelf. Deze chemicaliën verdwijnen niet, ze veranderen gewoon van vloeistoffen of vaste stoffen in transparante gassen.
• Het goud wordt naar de dichtstbijzijnde stad gebracht en verkocht voor geld...
• De machines graven nog een put, en het tapijt wordt opnieuw schoongemaakt. De gouddelvers gaan door, keer op keer, terwijl ze al het organische materiaal van het land verwijderen en de grond reduceren tot gewoon zand.

De milieu-effecten van de goudwinning in Madre de Dios vinden plaats op fysiek, ecologisch en chemisch niveau en hebben gevolgen op zowel korte als lange termijn. 

Nieuwe ecosystemen

Fysiek gezien creëert de mijnbouw nieuwe ecosystemen door de natuurlijke bossen en rivierbeddingen te veranderen in vijvers en zandbergen. Deze verandering van het landschap heeft een enorm effect op de hydrologie, de watertemperatuur en de sedimentbelasting. In een gebied met mijnen vind je meer troebel water, opgewarmd in ondiepe vijvers, en de loop van de rivieren wordt vertraagd door zandbergen en diepe kuilen. 

Deze fysieke veranderingen hebben een effect op het natuurlijke ecosysteem, aangezien aquatische soorten die zijn aangepast aan rivieren met een gezonde oeverzone, niet kunnen overleven in een stagnerende vijverachtige habitat zonder enige vegetatie. Afgezien van het feit dat ze niet tegen de hitte in hun nieuwe troebele "hot tub" kunnen, hebben stromende watersoorten ook echt stromend water nodig om zuurstof uit het water op te nemen en vele andere aspecten van hun levenscyclus te vervullen, zoals paaien en zich verspreiden. 

Een nieuwe habitat betekent dat er nieuwe niches zijn voor dieren, planten en andere organismen. Voor een ecoloog kan dit een nogal opwindende situatie zijn. Uit een recente studie blijkt dat verlaten mijnvijvers een grote diversiteit aan leven herbergen. Een verrassing, aangezien deze vijvers zware metalen bevatten, maar de vissen, ongewervelden en plankton die dit team aantrof leken niet gehinderd door deze cocktail. Verrassend is dat het nieuw gecreëerde waterrijke ecosysteem met vijvers in plaats van een gladde rivierbedding, soorten bevat die anders niet aanwezig zouden zijn in het natuurlijke ecosysteem. De biodiversiteit neemt toe en als kers op de taart zijn de nieuwe soorten ook een belangrijke voedselbron voor de rest van het voedselweb. Dus, misschien zijn deze mijnvijvers niet allemaal slecht?

Kwikvervuiling

Het probleem is dat de vijvers vol zitten met kwik en andere vervuilende stoffen. De chemische verandering van dit ecosysteem is een bron van zorg, aangezien sommige aquatische soorten het niet erg lijken te vinden om in vervuilde vijvers te leven, maar zij slaan het kwik op in hun cellen, die vervolgens in de rest van het voedselweb van het regenwoud terechtkomen, aangezien zij worden opgegeten door vissen, vogels en mensen. 

Kwikverontreiniging komt in twee vormen voor: als kleine deeltjes in water en bodem, en als atmosferische neerslag, aangezien dit element bij gebruik zeer snel verdampt. Uit een vorige maand gepubliceerde studie blijkt dat intacte bossen in het Peruaanse Amazonegebied in de buurt van goudmijnen extreem veel kwik binnenkrijgen in de atmosfeer, op het bladerdak en in de bodem. De bossen rond de goudwinning vangen grote hoeveelheden kwikdeeltjes en gasvormig kwik op, en er is een aanzienlijke accumulatie van kwik in de bodem, de biomassa en in de zangvogels in enkele van de meest beschermde en biodiverse gebieden van het Amazonegebied. De auteurs werpen terecht belangrijke vragen op over de manier waarop kwikverontreiniging moderne en toekomstige beschermingsmaatregelen in deze tropische ecosystemen kan beperken.

Om de omvang van deze situatie te begrijpen: ecologen die kiezen voor het afgelegen Los Amigos Biological Station aan de Madre de Dios, 5 uur stroomopwaarts van de dichtstbijzijnde stad, in schijnbaar ongerept regenwoud, voeren hun ecologisch onderzoek uit op een plaats waar de gemiddelde kwikconcentratie tot de hoogste behoort die wereldwijd in de literatuur wordt vermeld. Het feit dat het bos rond de goudmijnen kwik absorbeert via neerslag en rechtstreeks in de boombladeren (waarvan er veel zijn) resulteert in kwikconcentraties die 15 maal hoger zijn dan in de omliggende ontboste gebieden. Deze kwikbelasting bij Los Amigos overtreft eerder gerapporteerde kwikfluxen in bossen in Noord-Amerika en Europa in de buurt van kolenverbrandingslocaties en is vergelijkbaar met waarden in industrieel China.

Ik begin me een beetje zorgen te maken omdat ik een aanzienlijke hoeveelheid tijd heb doorgebracht in het Los Amigos Biologisch Station, met het drinken van water uit de plaatselijke beken. Maar ook krijgen de lokaal verkregen wetenschappelijke gegevens over dierenfysiologie en -gedrag voor mij plotseling een geheel nieuwe context. Het is bekend dat verhoogde blootstelling aan kwik bij zangvogels leidt tot verminderde voortplanting, verminderde overleving van kuikens, verhoogde fysiologische stress en sterfte, en zelfs gedragsveranderingen. Stel je voor dat je dieren bestudeert die neurologisch en fysiek beschadigd zijn en denkt dat ze natuurlijk gedrag vertonen. Schokkend genoeg vonden onderzoekers kwikconcentraties bij zangvogels rond Los Amigos die 2 tot 3 keer hoger waren dan bij zangvogels in een niet-aangetast veld.

Hoe lang en hoe ijverig ontginnen mensen dit gebied al?

Voor mijzelf, en vele ecologen en natuurbeschermers met mij, die dit gevestigde Los Amigos Biological Station in de diepe jungle bezoeken, is het verbijsterend te beseffen dat het station eigenlijk al 40 jaar geleden als mijnkamp is gebouwd. De kenmerken zijn duidelijk: een brede, goed afgebakende weg die van de rivierhaven naar het bergstation leidt, gebruikt voor vrachtwagens en zware machines, een grote metalen bagger ligt verlaten in de jungle, en drie stevige cementen slaapzalen. In 1982 werden deze betonnen gebouwen gebouwd door een Panamees mijnbouwbedrijf. Van 1983 tot 1985 woonden er wel 120 mannen in het kamp, dat zij gebruikten als uitvalsbasis voor goudzoekers in de hele regio. 

Dit is slechts een voorbeeld, om aan te tonen dat mijnbouw in Madre de Dios geen recente ontwikkeling is. Een spectaculaire goudvondst vond plaats in het oosten van Peru in de zomer van 1942, terwijl de rest van de wereld in beslag werd genomen door oorlog. Naarmate het droge seizoen van de Amazone vorderde, verspreidde het nieuws zich over de Andes dat er een belangrijke vondst was gedaan aan de bovenloop van de Río Negro en de goudkoorts begon.

Er zijn echter eerdere ontdekkingen van goudlagen in het zuidoosten van Peru gedaan door de ontdekkingsreizigers Edmunds in 1890 en Conway in 1901. Tijdens de eerste echte boom waren de mijnwerkers meestal inwoners van Madre de Dios, hoewel er ook mensen uit andere delen van het land kwamen. 

Dus, als deze regio al lang bekend staat om zijn goud, vraag ik me af hoe het komt dat de industrie de laatste jaren explodeert. Een studie uit 2013 heeft een belangrijke stap gezet in het in kaart brengen van de omvang van de mijnbouw in deze regio. De wetenschappers combineerden veldonderzoeken, luchtkartering en satellietbeelden met hoge resolutie om de weg- en riviergebonden goudwinning in de Madre de Dios regio van het Peruaanse Amazonegebied van 1999 tot 2012 in kaart te brengen. In deze periode is de geografische omvang van de goudwinning met 400% toegenomen.

Het gemiddelde jaarlijkse verlies aan bos als gevolg van goudwinning verdrievoudigde in 2008 na de wereldwijde economische recessie (van 2.166 hectare per jaar vóór 2008 tot 6.145 hectare per jaar van 2008 tot 2012) en hield nauw verband met de gestegen goudprijzen. In die tijd, en ook nu nog, bestond meer dan de helft van alle goudmijnactiviteiten in de regio uit kleine clandestiene operaties.

Meer recentelijk, in 2020, heeft The MAAProject, een project geleid door de Amerikaanse non-profit Amazon Conservation en de Peruaanse NGO ACCA, de uitbreiding van de ontbossing door mijnbouw in kaart gebracht, en geconcludeerd dat maandelijks 250 hectare regenwoud verloren gaat door mijnbouw in Madre de Dios.

Het dringt tot me door dat met de stijgende wereldwijde goudprijzen, in combinatie met weinig andere werkgelegenheid in de regio, het vrij logisch is dat steeds meer mensen hun kans wagen in de mijn. 

Wat drijft mensen naar deze destructieve industrie? 

Om een persoonlijk inzicht te krijgen in het 'waarom'-gedeelte, spreek ik met señora Lourdes Kalinowski. Een moederlijke, oudere vrouw, die me steeds zegt 'geen zorgen te maken' terwijl ze een specifieke tijd probeert af te spreken voor een telefoongesprek. Ze werkte als kok in een van de mijnkampen, en is niet bang om haar verhaal te delen, terwijl ik uitzoek waarom mensen zich aangetrokken voelen om in deze industrie te werken. Haar getuigenis van haar tijd in de goudmijn, die slechts één jaar duurde, is er een van een sterke moraal en respect voor de natuur.

In 2003 begon Lourdes in de goudmijn te werken, omdat er veel werkgelegenheid was en veel van haar vrienden en familieleden werk hadden in verschillende mijnbouwconcessies. Als vrouw had ze een vast maandsalaris, terwijl de mannen werden betaald op basis van de maandelijkse opbrengst. Het loon was niet slecht en ze moest haar gezin onderhouden. Ze stopte na een jaar met werken in de mijn, omdat ze besefte dat de industrie niet legaal was, wat haar veel zorgen baarde. 

De angst om gebombardeerd te worden, werken in barre omstandigheden met met benzine gevulde lucht en kwikhoudende vijvers, lijkt apocalyptisch. Maar de sfeer in het mijnkamp was geen doemscenario: "De mensen die in de mijn werkten, werkten hard, maar er was ook tijd voor ontspanning. Ik denk dat we een goede baas hadden, die dingen verschillen per mijnkamp. Elke zondag vormden we teams om te volleyballen of te voetballen, en om het weekend konden we terug naar ons dorp. We werkten niet de hele nacht door, want nachtrust was erg belangrijk om geen ongelukken te krijgen met de zware machines. Ik voedde de arbeiders met goede maaltijden en lekkere sappen. We zorgden ervoor dat de mannen veel rijst, yucca, papaya en bananen kregen. 

Hoewel Lourdes ervoor zorgde dat haar medewerkers voedzaam voedsel kregen, merkte ze wel de tol die het kamp eiste voor de gezondheid van het personeel. Lourdes kent de effecten van kwik op het menselijk lichaam en weet heel goed dat deze vervuilende stof terechtkomt in het water en de vis die de mijnwerkers eten. Naast de langetermijneffecten van kwik op de menselijke gezondheid waren er nog andere kortetermijngevaren. De mannen die de machines bedienen ademen de hele dag benzinedampen in. De vrouwen die de houtgestookte fornuizen bedienen, lopen vaak brandwonden op, en een fatsoenlijke behandeling is ver te zoeken. Lourdes herinnert zich dat ongelukken met de baggermachines vaak voorkwamen omdat de rivier snel en ongecontroleerd stijgt.

Van de 70 mensen in het mijnkamp in Lourdes was ongeveer 75% man. Er was een team om bomen en vegetatie te verwijderen, een team om brandhout te verzamelen, een team om de machines te bedienen, een team om nieuwe locaties te verkennen, en de 25% vrouwen werden in groepen verdeeld om te koken, te wassen en schoon te maken. Lourdes heeft nog familieleden die in de mijnen werken, maar benadrukt dat de industrie is veranderd en dat lokale mensen uit Puerto Maldonado niet meer geneigd zijn om in de mijnen te werken. Veel van mijn vrienden en familie die vroeger in de mijnen werkten, zijn overgestapt op boerenwerk, ecotoerisme, het besturen van boten en transport. De meeste mensen die tegenwoordig in de mijnen werken komen uit Cusco of verder weg. Het is geen goede baan, en het maakt me erg verdrietig als ik denk aan al die mensen die gedwongen worden in deze illegale industrie te werken om hun familie te onderhouden. Een illegale baan betekent dat er geen formeel contract is, geen stabiliteit of zekerheid, geen verzekering in geval van ongelukken, en de angst dat de regering een bom op je kamp laat vallen. De regering moet meer werkgelegenheid creëren om mensen ervan te weerhouden in deze illegale industrie te gaan werken, dat is een betere oplossing dan alleen maar de kampen en apparatuur te bombarderen. 

Op zoek naar een gouden toekomst

Ook al begin ik de wanhoop van de mensen te begrijpen en de beslissingen die daaruit voortvloeien, het blijft moeilijk om de enorme ecologische schade te negeren die zich blijft voordoen in het Madre de Dios regenwoud. De omgeving van de rivierbeddingen ziet er momenteel uit als een gapende wond, maar...dingen veranderen.

In 2017 en 2018 bereikte de ontbossing door mijnbouw alarmerende snelheden met de ontbossing van 18.440 hectare in het zuiden van Peru in slechts twee jaar . De Peruaanse regering besloot in februari 2019 actie te ondernemen met Operatie Mercurius. Bij deze operatie werden militairen ingezet om de illegale mijnbouwkampen te bestrijden door het principe van gezag te herstellen en door grootschalige herbebossing. 

In het begin was SERNANP (Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado) optimistisch over zijn aanpak en greep het moment aan om een symbolische boom te planten in het braakliggende terrein. Ze wilden vooral aantonen dat een productieve en duurzame ontwikkeling van Madre de Dios mogelijk is, gebaseerd op het natuurlijke kapitaal dat het bos en ook de mijnbouw omvat, terwijl ze werkten aan de formalisering ervan. Later werd de missie grimmiger, omdat de militairen slechts een korte aankondiging gaven alvorens kampen en mijnbouwapparatuur te bombarderen en alle gemotoriseerde voertuigen in beslag te nemen. 

De operatie leek echter succesvol, want tegen eind 2020 werd via ^{satellietbeelden} een afname van de goudwinning in La Pampa met 90% waargenomen20. De operatie was gericht op dit meest kritieke en uitgebreide mijnbouwgebied, waar de mijnwerkers inderdaad hun koffers leken te hebben gepakt. In drie andere belangrijke gebieden nam de ontbossing door de goudwinning echter toe, wat erop wijst dat sommige uit La Pampa verdreven mijnwerkers naar omliggende gebieden zijn verhuisd. De Peruaanse regering heeft echter onlangs in alle drie deze gebieden grote ingrepen gedaan. In het algemeen is de ontbossing door goudwinning in alle zes gebieden na de operatie Mercury met 78% afgenomen.

Illegale mijnbouw blijft echter bestaan. Sinds 2020 is er nog steeds documentatie over 1.115 hectare ontbossing door goudwinning op alle zes locaties sinds Operatie Mercury (maar, vergeleken met 6.490 hectare vóór de Operatie).

De verlaten goudmijnen worden nu herbebost met de hulp van de plaatselijke bevolking. Een van hen is mijn vriendin Karla Jurado, een jonge alleenstaande moeder en inwoonster van Puerto Maldonado, die gewoonlijk in toeristische lodges in de regio werkt. Karla koos ervoor om met SERNANP samen te werken voor de tweede fase van Operatie Mercurius, de herbebossingsfase. Ze vond de oproep voor werkers op Facebook, en omdat er geen werk was in het toerisme vanwege de pandemie, greep ze haar kans. 

Karla zegt: "We wisten van de vervuiling en verwoesting door de goudwinning in La Pampa, dus leek het ons goed om dit te doen. Ze werkte zes maanden achter elkaar in La Pampa, in een van de verschillende herbebossingskampen. Tien dagen arbeid en drie dagen rust, het vervoer van en naar de herbebossingszone was geregeld en de omstandigheden in het kamp waren basaal. Het loon was volgens Karla zeer beperkt.

De geplante bomen, zoals de grote hardhouten shihuahaco (Dipteryx micrantha), maar ook fruitbomen zoals achiote(Bixa orellana) en guave (Psidium guajava), werden gekozen op basis van hun ecologische en voedingswaarde. Het is discutabel of het planten van fruitbomen in met kwik vervuilde gebieden de consument meer kwaad dan goed doet, aangezien bladeren en plantenweefsel kwik uit de lucht en uit de bodem kunnen opnemen, maar optimistisch werd Karla verteld dat dit was om de terugkeer van wilde dieren te garanderen. Het herbebossingsprogramma loopt nog, want er moet nog meer oppervlakte worden herbebost. Karla houdt zich nu op de hoogte van de vorderingen. 'De bomen groeien goed, het gaat goed. Het ministerie van Landbouw volgt de resultaten en deelt dit met het lokale publiek.

Terwijl de eerste wet ter regulering van de goudhandel al in 1971 werd aangenomen, wordt de laatste jaren veel meer aandacht besteed aan de vervolging van illegale mijnbouw en is er een duidelijke overheidsrichtlijn opgesteld voor de formalisering van kleinschalige ambachtelijke goudmijnen. Mensen moeten aan deze richtlijn voldoen wanneer zij hun mijnbouwconcessie legaliseren. De richtlijn bevat strikte regels ter voorkoming van ongevallen en eist zelfs een mitigatieplan om het goudmijngebied achter te laten met een minimale verandering van het natuurlijke ecosysteem. Als aan alle eisen van deze richtlijn is voldaan, zal de regering de mijn formaliseren en legaliseren.

Het lokale kennisinstituut CINCIA (Centro de Innovación Científica Amazónica), verbonden aan de Wake Forest University in de Verenigde Staten, heeft een ambitieuze wetenschappelijke agenda rond verontreiniging door kwik. CINCIA streeft ernaar wetenschappelijke kennis te genereren die een betere besluitvorming in de regio mogelijk maakt en deelt haar bevindingen mee aan besluitvormers en de gemeenschap, democratiseert kennis en genereert mogelijkheden voor duurzame ontwikkeling. 

Om de herbebossing na de mijnbouw te bevorderen hebben zij een netwerk van 42 hectare aan experimentele plantages opgezet langs een ecologische en sociaal-economische gradiënt die de jungle van Cuzco en Madre de Dios bestrijkt. Tegelijkertijd genereren zij wetenschappelijk bewijs om de effecten van kwik op de gezondheid beter te begrijpen. Om het kwik uit vervuilde bodems te halen, experimenteren ze met biokoolstof als potentieel saneringsmiddel. Biokoolstof kan de capaciteit voor het vasthouden van voedingsstoffen en water in de bodem vergroten, waardoor de zuurgraad verbetert en de microbiële functies van de bodem worden gestimuleerd.

Naast de regering, universiteiten en instituten zijn ook non-profitorganisaties druk bezig met het vinden van oplossingen voor Madre de Dios. De Amazon Aid Foundation wil bewustwording creëren over deze illegale goudpraktijken en heeft het Cleaner Gold Network opgericht. Deze alliantie van consumenten, wetenschappers, kunstenaars, onderwijzers, inheemse gemeenschappen, NGO's en bedrijven uit de goudsector, zetten zich in voor een multi-initiatieve aanpak om oplossingen te vinden voor de ongereguleerde goudwinning in het Amazonegebied. Hun film 'River of Gold ' legt deze industrie bloot met meeslepende beelden en verhalen. 

Naast bewustmaking worden grote stappen gezet om de goudwinning om te vormen tot een minder vervuilend proces door kwikvrije praktijken toe te passen. Enkele jaren geleden bracht de stichting ACEER deskundigen op het gebied van schoon goud naar de regio en begon te experimenteren met een galvanische techniek. Een elektrische stroom trekt goudionen, die positief geladen zijn, door een goudbadoplossing, waardoor ze zich hechten aan het negatief geladen stuk metaal. Dus, zonder het verbranden van kwik om goudfragmenten op te slaan, toonde deze techniek in feite een 3-4 toename in het verzamelen van goud. De bevindingen werden gepresenteerd aan het publiek en leden van de mijnbouwgemeenschap. De toepassing van de techniek was niet erg succesvol omdat de mijnwerkers waarde hechtten aan hun traditie en de galvaniseerapparatuur te duur vonden, hoewel ze de prijs snel zouden hebben terugverdiend gezien de grotere opbrengst. Wereldwijd zijn verschillende niet-kwikhoudende technieken ontwikkeld, maar traditie, gewoonte en kosten maken de overgang traag. 

Een nieuwe golf van duurzame oplossingen komt eraan, want Conservation X labs, heeft een Grand Challenge geopend: de Artisanal Mining Challenge, Amazon edition. Dit technologie- en innovatiebedrijf creëert oplossingen om de uitstervingscrisis te stoppen en roept vernieuwers, onderzoekers en ondernemers van over de hele wereld op om oplossingen te ontwikkelen en te implementeren die de ecologische en sociale kosten van artisanale en kleinschalige goudwinning (ASGM) in het Amazonegebied aanpakken. Komende zomer gaan verschillende teams van vernieuwers hun oplossingen in het veld testen om de regio vanuit ecologisch en sociaal-economisch oogpunt te verbeteren. 

Ik heb mijn antwoorden op het waarom hier, waarom nu, waarom zij en hoe de rivier en het bos worden beïnvloed. Mijn zoektocht heeft geleid tot meer vragen over de illegale wereld die de invasie van illegale goudwinning met zich meebrengt, die ik binnenkort in een andere blogpost zal verkennen. Uit alle mensen die ik heb ontmoet en die werken in, met en tegen illegale goudwinning, denk ik dat de toekomst voor het regenwoud rooskleurig is. Als alle wetten, ideeën en oplossingen op de proef worden gesteld en uitgevoerd, zal dit stuk van de planeet ecologisch kunnen worden hersteld en opnieuw kunnen gedijen. Je kunt hier komen ronddobberen op een rivier van goud, zonder het geluid van pompende baggermachines te horen, of de geur van benzine te ruiken, of troebele vijvers en zandhopen naast de rivier te zien. Deze regio is een happy end waard, en een gezonde rivier maakt daar deel van uit. 

Middelen

¹ Matthias Willbold, Tim Elliott, Stephen Moorbath. The tungsten isotopic composition of the Earth's mantle before the terminal bombardment. Nature, 2011; 477 (7363): 195 DOI: 10.1038/nature10399.

² Gérard Hérail, Michel Fornari, Michel Rouhier. Geomorphological control of gold distribution and gold particle evolution in glacial and fluvioglacial placers of the Ancocala-Ananea basin - Southeastern Andes of Peru. Geomorfologie, 1989, Volume 2, Issue 4.

³ Villegas, C., Weinburg, R., Levin, E., & Hund, K. (2012). Programma Artisanale en kleinschalige mijnbouw in beschermde gebieden en kritische ecosystemen. Wereld Natuur Fonds. 

⁴ Mijnbouwdatabase van GlobalData, 2020.

⁵ Statistica, 2020, Verdeling van de goudmijnproductie in Peru in 2020, per regio.

⁶ LePan, Nicholas (2021). "Visualizing Global Gold Production by Country in 2020".

⁷ World Gold Council, 2021. https://www.gold.org/goldhub/data/historical-mine-production

⁸ USAID, Casestudy: ambachtelijke en kleinschalige mijnbouw in Madre de Dios, Peru. Oktober 2020

⁹ Weinhouse, Caren, John A Gallis, Ernesto Ortiz, Axel J Berky, Ana Maria Morales, Sarah E Diringer, James Harrington, et al. 2020. "A population-based mercury exposure assessment near an artisanal and small-scale gold mining site in the Peruvian Amazon." Tijdschrift voor blootstellingswetenschap en milieuepidemiologie.

¹⁰ GIATOC. (2017). Case Study: Illegale goudwinning in Peru. Genève: Global Initiative against Transnational Organized Crime.

^11Abe, C. A. et al. Modelling the effects of land cover change on sediment concentrations in a gold-mined Amazonian basin. Reg. Environ. Chang. 19, 1801-1813 (2019).

¹² Dethier, E. N., Sartain, S. L. & Lutz, D. A. Verhoogde niveaus en seizoensinversie van gesuspendeerd sediment in rivieren in een tropische biodiversiteitshaard als gevolg van ambachtelijke goudwinning. Proc. Natl Acad. Sci. USA 116, 23936-23941 (2019).

¹³ Julio M. Araújo-Flores, et al. Seasonality and aquatic metacommunity assemblage in three abandoned gold mining ponds in the southwestern Amazon, Madre de Dios (Peru), Ecological Indicators, Volume 125, (2021). 

¹⁴ Feingold, Beth J, Axel Berky, Heileen Hsu-Kim, Elvis Rojas Jurado en William K Pan. "Population-based dietary exposure to mercury through fish consumption in the Southern Peruvian Amazon." Milieuonderzoek (2020)

¹⁵ Gerson, J.R., Szponar, N., Zambrano, A.A. et al. Amazon forests capture high levels of atmospheric mercury pollution from artisanal gold mining. Nat Commun 13, 559 (2022). 

¹⁶ Ackerman, J. T. et al. Avian mercury exposure and toxicological risk across western North America: Een synthese. Sci. Total Environ. 568, 749-769 (2016).

¹⁷ Pitman, N. Een overzicht van de Los Amigos waterscheiding, Madre de Dios, zuidoost Peru, april 2015. 

¹⁸ Alan K. Graig. Placer Gold in Oost Peru: De grote staking van 1942.

19Asner et al., Elevated rates of gold mining in the Amazon revealed through high-resolution monitoring. PNAS 12 november 2013 110 (46) 18454-18459; (2013)

²⁰ Maap #130: illegale goudwinning daalt met 78% in Peruaanse Amazone, maar bedreigt nog steeds belangrijke gebieden. 2020, Amazone behoud.

²¹ Business Today, 2022

²² Maap#96: goudwinning-ontginning-bij-record-hoog-niveau-in-zuid-peruviaans-amazon, 2019, Amazonebehoud

²³ SERNANP noticias, gobierno Peruano, 2019

²⁴ Fay, L. & Gustin, M. Beoordeling van de invloed van verschillende atmosferische en bodemkwikconcentraties op bladkwikconcentraties in een gecontroleerde omgeving. Water. Air. Soil Pollut. 181, 373-384 (2007).

²⁵ Guia para la fiscalización ambiental a la pequeña minería y minería artisanal, MINEM, 2019.

²⁶ Tollefson, J. De wetenschappers herstellen een goudmijnrampgebied in het Peruaanse Amazonegebied, Nature 578, 202-203 (2020).

²⁷ CINCIA, Kwikprogramma, 2021

²⁸ Thermo fisher, galvanisatietechniek