Miguel est un écologiste passionné basé au Brésil qui s'est entièrement consacré à la conservation de la faune et de la flore dans les forêts tropicales. Après avoir obtenu son diplôme à Rio de Janeiro, il s'est installé dans une petite ville au fin fond de l'Amazonie pour commencer à travailler à l'Institut Mamirauá, une organisation sociale qui développe des projets de recherche et de conservation en collaboration avec les communautés locales. Il a déjà travaillé avec des pièges photographiques, mais ces dernières années, il a effectué des recherches sur les conflits entre l'homme et la faune impliquant des jaguars et des communautés traditionnelles en Amazonie.
Une pluie fine ruisselle sur les feuilles de la forêt dense, scintillant au fur et à mesure que le soleil matinal traverse les nuages. Une troupe de singes capucins et de singes écureuils passait bruyamment au-dessus de nos têtes tandis que nous glissions à travers la forêt inondée sur des canoës. Notre groupe se déplaçait dans un silence absolu, à l'exception du bip occasionnel émis par notre équipement, qui correspondait parfaitement aux battements rythmiques de mon cœur, débordant d'excitation. Nous écoutions attentivement le son capté par notre antenne radio qui nous indiquait la direction à prendre et la distance qui nous séparait de notre objectif. Au fur et à mesure que nous nous rapprochions d'un énorme figuier, le signal radio s'intensifiait. Bien que personne n'ait prononcé un mot, le sentiment était unanime : c'est ici que ça se passe. Nous avons fait le tour de l'arbre, la tête penchée vers le haut, les yeux scrutant chaque branche et chaque feuille. Une silhouette noire et volumineuse fut repérée à une vingtaine de mètres de l'arbre, allongée sur une grosse branche. Ses énormes pattes pendaient paresseusement de chaque côté. Ses yeux ambrés nous observent attentivement, contrastant avec son pelage noir comme un feu dans la nuit. Nous étions face à face avec un jaguar noir(Panthera onca).
La fourrure sombre du jaguar est le résultat d'une mutation génétique appelée mélanisme, qui produit des quantités excessives de mélanine, un pigment qui rend la fourrure noire. Malgré leur couleur différente, les jaguars noirs appartiennent à la même espèce que les jaguars tachetés ordinaires, mais ils sont parfois appelés "panthères", un nom commun utilisé pour d'autres chats sauvages mélaniques tels que les léopards. Cet individu était suivi dans le cadre d'un projet de recherche mené par le groupe de recherche sur l'écologie et la conservation des félins en Amazonie de l'Institut Mamirauá. Au début de chaque année, de janvier à mars, notre groupe se rend sur le terrain pour tenter de capturer des jaguars sauvages et de les munir d'un collier. À cette époque de l'année, le niveau de l'eau dans la réserve de Mamirauá augmente, et comme toute la réserve est inondée, la quantité de terres disponibles diminue régulièrement. Les jaguars se déplacent le long de ces étendues de terre restreintes, et c'est exactement là que nous plaçons nos pièges pour maximiser les chances de capturer un individu. Cette année, notre groupe n'a pu capturer qu'un seul jaguar, un mâle noir de 61 kg. L'animal a été endormi par un vétérinaire et équipé d'un collier émetteur GPS. Nous avons également mesuré le jaguar et prélevé des échantillons de sang au cours de la procédure. Nous pourrons ainsi recueillir des informations sur les mouvements et le comportement du jaguar, ainsi que sur son état de santé et sa génétique.
Quelques instants après que le jaguar noir ait été capturé par l'un des pièges de notre équipe et juste avant qu'il ne soit mis sous sédatif par le vétérinaire. Photo : Miguel MonteiroUne fois sous sédatif, le jaguar a été pesé, mesuré et des échantillons de sang ont été prélevés. Un collier émetteur GPS a également été installé sur le jaguar. Photo : Marcos Brito
Une fois que le jaguar est équipé du collier émetteur GPS, nous pouvons l'approcher dans la nature pour le surveiller et l'observer. Cette activité n'est toutefois possible que de mai à juillet, lorsque le niveau de l'eau est à son maximum dans la réserve de Mamirauá et que les jaguars adoptent un comportement unique en s'adaptant à un mode de vie semi-arboricole dans les arbres (pour en savoir plus sur ce comportement ici). Pour observer le jaguar, nous nous rendons à la dernière position GPS enregistrée par le collier et nous localisons l'animal à l'aide du signal radio. Comme toute la forêt est inondée, nous nous déplaçons en canoë, ce qui nous permet également d'avancer silencieusement dans la jungle. Il n'est pas facile de repérer un jaguar naturellement camouflé dans le feuillage dense, mais avec des yeux bien entraînés et un peu de patience, nous réussissons généralement à l'apercevoir. Une fois l'animal localisé, nous observons son comportement et recueillons des informations sur l'environnement. Au fil des ans, notre équipe a pu observer des jaguars en pleine parade nuptiale, des femelles avec leurs petits et même un jaguar se jetant sur un singe !
Le tourisme d'observation des jaguars a été mis en place comme une forme alternative de revenu pour les communautés locales, ainsi qu'une opportunité de financement pour notre groupe de recherche. Photo de l'exposition : Miguel Monteiro
Ayant la possibilité d'observer des jaguars sauvages, notre groupe de recherche s'est associé à une initiative de tourisme communautaire appelée Uakari Lodge afin d'emmener un petit nombre de touristes une fois par an pour tenter d'apercevoir les jaguars que nous surveillons. De cette manière, une partie de l'argent généré par cette activité finance nos projets de recherche et une autre partie va aux communautés locales. Comme les communautés locales bénéficient directement du tourisme d'observation des jaguars, cela a un impact sur les relations entre l'homme et le jaguar dans la région. Une nouvelle étude menée par notre groupe de recherche a montré que les villageois locaux sont plus tolérants à l'égard de la présence des jaguars et ont une attitude plus positive envers l'espèce que les personnes qui ne bénéficient pas du tourisme.
Des chercheurs, des membres de la communauté locale et des touristes se déplacent en canoë dans la forêt inondée pour observer les jaguars.
En conclusion, la recherche de la panthère noire a permis d'obtenir des informations scientifiques précieuses. Les données génétiques et les estimations du domaine vital des jaguars munis d'un collier ont été utilisées dans des études portant sur l'ensemble de l'aire de répartition et dans des plans d'action nationaux pour la conservation de l'espèce. En outre, de nouvelles études épidémiologiques utilisant des échantillons de sang de jaguars sous sédatifs produisent des résultats importants qui guideront les stratégies de gestion locale afin de minimiser les impacts sur la population de jaguars. En outre, les activités touristiques axées sur l'observation des jaguars ont permis de financer d'autres recherches et de favoriser une relation plus durable entre les communautés locales et les jaguars.
