25 juillet 2022

Le long de la route forestière

En tant qu'écologiste novice en matière de conservation, j'ai eu la tâche aventureuse de surveiller les populations d'animaux sauvages dans l'Amazonie péruvienne. Mes étudiants transpirants et moi-même marchions en ligne droite dans la forêt vierge, munis d'un GPS, de jumelles et d'une fiche de données, pour enregistrer tous les singes, jaguars et rats que nous rencontrions. Nous avions des permis de recherche pour ce faire et nous marchions sur des propriétés publiques ou privées désignées comme réserves naturelles. Plus d'une fois, nous nous frayions un chemin dans une jungle sombre et dense, nous sentant complètement absorbés par la forêt omniprésente, et puis soudain... nous entrions dans un vide de lumière éclatante.

Une énorme trouée dans la canopée, des restes de sciure autour de plusieurs grosses souches d'arbres, la forêt transformée en un espace ouvert avec de la boue rouge et des traces de pneus. L'espace créé par l'abattage des arbres et le débitage des grumes présentait, sans exception, des voies d'entrée et de sortie suffisamment larges pour un gros camion. L'arrivée sur une scène de crime écologique comme celle-ci met toujours notre humeur en berne. Apparemment, même une zone protégée n'est pas vraiment protégée.

Comment un processus aussi invasif peut-il passer inaperçu et ne pas être arrêté ? Au fur et à mesure que je m'enfonce dans le "terrier de lapin", ou plutôt dans la "route de l'exploitation forestière", en essayant de découvrir ce qui se passe dans le monde obscur de l'exploitation forestière illégale, les choses deviennent vraiment sales, très vite. La corruption, la violence et même le meurtre font partie de cette industrie, tandis que l'environnement en prend un coup.

Quelle est la gravité de la situation de l'exploitation forestière illégale au Pérou ?

Le Pérou est le quatrième plus grand pays de forêt tropicale au monde, et rien qu'entre 2002 et 2020, 2,19 millions d'hectares (3 %) de sa forêt tropicale primaire ont été perdus. Outre l'abattage d'un habitat essentiel pour la faune et la flore, cette perte de forêt est responsable de 2,17 gigatonnes d'émissions de CO₂. La majeure partie de la forêt a disparu dans la province de Loreto, au nord-est du pays, l'une des plus grandes provinces du pays, qui se trouve entièrement dans le bassin amazonien. La forêt pluviale de Madre de Dios, dans le sud-est du Pérou, a diminué de 2,6 % au cours de cette période, ce qui est légèrement inférieur au taux de déforestation moyen à l'échelle du pays.

La déforestation a augmenté rapidement depuis 2012. Récemment, 2017 et 2020 ont été des années record en termes de perte de couverture arborée, principalement due à l' expansion de l'agriculture, aux activités forestières, aux incendies de forêt et à l'exploitation illégale des forêts.

En 2012 déjà, on estimait que 80 % de toutes les exportations de bois du Pérou étaient exploitées illégalement. Si une grande partie du bois est utilisée localement dans les mines d'or et les travaux de construction, la majeure partie est destinée à la Chine, au Mexique, à la République dominicaine et aux États-Unis sous forme de parquets, de planches et d'articles de menuiserie.

D'après une analyse des écarts dans le commerce du bois péruvien réalisée par le Fonds mondial pour la nature (WWF), le commerce du bois au Pérou est une industrie lucrative mais obscure, dont les exportations ont culminé à 210 millions d'USD en 2008. Au cours du dernier boom du bois analysé (2016-2019), les recettes d'exportation s'élevaient à environ 120 millions d'USD par an. Il est difficile de savoir exactement combien d'emplois ce montant a créé, mais dans certaines villes de Madre de Dios, la majorité de la population est impliquée dans une partie du processus d'exploitation forestière. 

Le WWF a également identifié la criminalité financière et la corruption (évasion fiscale, fraude, blanchiment d'argent) comme étant potentiellement liées à l'accélération de la déforestation. Son analyse suggère que la relative facilité à commettre ces délits est un facteur contribuant à faciliter le bois illicite au Pérou.

Mais la corruption ne s'arrête pas là. En 2019, deux dirigeants du secteur du bois et trois exploitants forestiers ont été accusés du meurtre de quatre membres de communautés indigènes, dont un éminent militant anti-exploitation, Edwin Chota, qui tentait de protéger sa forêt près de la frontière péruvienne avec le Brésil. Bienvenue dans le pays sans loi. La seule loi ici, c'est la loi du fusil". - a déclaré Edwin Chota à un journaliste en 2011 à propos de la forêt dans laquelle il vivait.

En fait, le rapport 2021 de Global Witness sur les crimes contre l'environnement estime que depuis l'Accord de Paris en 2015, quatre écologistes sont tués en moyenne par semaine. L'exploitation forestière est l'industrie liée au plus grand nombre de meurtres, la majorité des attaques ayant eu lieu au Brésil, au Nicaragua, au Pérou et aux Philippines.

Ces chiffres me font tourner la tête et je me demande comment une industrie aussi importante, mais manifestement illégale, semble prospérer sans effort.

Comment le transport d'arbres massifs peut-il passer inaperçu ?

Le déplacement des troncs d'arbres géants ne passe généralement pas inaperçu, mais tout se résume à la pulpe de bois : de nombreux documents sont falsifiés pour cacher l'origine du bois, les dates d'abattage et la propriété.

Pendant la première période de confinement de la pandémie au Pérou, de la mi-mars à juin 2020, toutes les activités de coupe de bois ont été suspendues. Néanmoins, lorsque les restrictions ont été levées début juillet, environ 130 camions étaient déjà stationnés à Puerto Maldonado, la capitale de Madre de Dios, chargés de bois prêt à être vendu. La seule quantité de bois suffit à éveiller les soupçons du SERFOR (Service national des forêts) quant à sa légalité. Il était tout simplement impossible qu'une telle quantité de bois ait été abattue au cours des quatre jours seulement qui ont suivi la reprise officielle de l'activité forestière.

Quelques mois plus tard, l'organisation locale à but non lucratif ACCA (Conservación Amazónica) a déposé une plainte officielle car elle constatait que des arbres étaient abattus dans leur concession de conservation de 150 000 hectares, protégée à titre privé. Cette plainte a finalement conduit à une répression majeure de la mafia de l'exploitation forestière de Madre de Dios, appelée "Los hostiles de la Amazonía". Ce réseau criminel de grande envergure comprenait des directeurs actuels et anciens du département forestier du gouvernement régional, des officiers de police, des administrateurs des points de contrôle de la commercialisation du bois, ainsi que de nombreux bûcherons et camionneurs. Au total, 29 suspects principaux ont été identifiés et, à ce jour, 17 personnes ont été arrêtées.

Il s'est avéré que ces fonctionnaires et autres intermédiaires falsifiaient les certificats déclarant l'origine légale du bois. Toutes les personnes impliquées dans cette mafia de l'exploitation forestière ont assuré le passage ininterrompu du bois exploité illégalement à travers les différents points de contrôle sur leur chemin vers le marché, tout en prenant une partie des bénéfices.

Cette situation illicite ne surprend pas Víctor Kalinowski, bûcheron à la retraite, qui a d'abord rejoint une coopérative qui récolte du bois de manière durable en ramassant les arbres tombés naturellement dans la rivière, mais : "Lorsque nous avions besoin de plus de bois, nous nous rendions simplement dans la communauté autochtone la plus proche et nous le prenions dans la forêt". - me dit-il. Connaître les bonnes personnes aux bons points de contrôle a fait le reste du travail.

Víctor a appris à manier la tronçonneuse avec son père à l'âge de 12 ans, juste après avoir terminé l'école primaire. Il a été bûcheron à partir de 2010, mais n'est resté que quatre ans dans ce secteur, parce qu'il était trop imprévisible pour subvenir durablement aux besoins de sa jeune famille. Il avait des enfants en bas âge qui devaient payer des frais de scolarité et les dangers de son travail de bûcheron ne l'emportaient pas sur les avantages. Les conditions de travail sur le terrain étaient horribles : il fallait travailler sous des pluies torrentielles et des tempêtes, jour et nuit, avec de la mauvaise nourriture et du matériel lourd. Le salaire éventuel que nous recevions n'était pas rentable. 

La coopérative qu'il a rejointe s'appelle "Asociación de Madereros y Artesanos de Boca Manu e Isla de los Valles". Ce groupe est enregistré en tant qu'association et travaille de manière sociale et communautaire, tous les hommes travaillant ensemble, ce qui signifie également partager les bénéfices. Ils ramassent les arbres qui flottent le long de la rivière Manu lorsque le niveau de l'eau est suffisamment élevé pour faciliter le transfert des troncs sur les berges. L'association dispose de permis pour extraire ce bois naturel pendant la haute saison des pluies, qui s'étend de janvier à mars. Mais le reste de l'année, certains bûcherons ont dû recourir à l'exploitation illégale pour joindre les deux bouts.

Víctor explique que ce n'est pas n'importe quel arbre de la forêt qui a été abattu. Ils choisissaient l'arbre à abattre en fonction de la demande du marché. Par exemple, si les chercheurs d'or avaient besoin d'un bateau, ils avaient besoin d'une grume de 15 mètres. Nous coupions alors un arbre qui correspondait à cette description, généralement un cèdre espagnol(Cedrela odorata) ou un catahua(Hura crepitans). Nous le mélangions au reste du bois et le vendions, de manière clandestine. Nous l'amenions à la rivière la nuit, attachions les troncs flottants à un bateau et l'amenions au port de Boca Colorado [un petit village sur la rivière Madre de Dios]. Là, des gens achètent le bois et le transportent jusqu'à Cusco ou Puerto Maldonado.

La première tentative de Víctor d'opter pour une exploitation forestière durable s'est rapidement soldée par une frustration. Notre association à Manu avait accès à une concession de conservation, qui s'accompagne de droits et de devoirs spécifiques. Mais cela ne fonctionne pas, la communauté de Diamante [une communauté indigène sur la rivière Madre de Dios] a tout coupé. L'industrie clandestine du bois est massive, car il n'y a pas de véritable conséquence si vous ne respectez pas la loi. Aujourd'hui, les gens se contentent de verser un pot-de-vin au gouvernement local pour obtenir les papiers nécessaires à la vente ou au transport de leur bois illégal. C'est une industrie fantôme. À Tambopata, ils collectent désormais de nombreuses espèces différentes d'arbres à bois dur. De gros chargements de bois descendent la rivière la nuit, sans que personne ne les contrôle. 

Pourquoi n'y a-t-il pas plus de législation ou de pénalisation ?

Il me semble qu'entre le moment où l'on sort la tronçonneuse et celui où l'on vend le bois au marché noir, il y a plusieurs moments où une personne ayant un pouvoir légal pourrait facilement intervenir et sanctionner les auteurs.

Cependant, il est plus difficile qu'il n'y paraît d'intercepter le transport de bois illégal et de punir les bûcherons. Le manque de capacités gouvernementales et l'existence de réseaux criminels vastes et diffus sont autant de facteurs qui contribuent à l'absence de sanctions. En outre, une consommation durable peu incitative ou peu informée, des marchés de transit bienveillants et des structures financières et juridiques favorables rendent difficile l'arrêt de l'exploitation forestière illicite. La corruption favorise et perpétue tous ces problèmes.

En 2020, une stratégie nationale de lutte contre l'exploitation forestière illégale a été créée et doit être mise en œuvre au cours des cinq années suivantes. Ce document gouvernemental(ENLTI ; Estrategia Nacional multisectorial de Lucha contra Tala Ilegal) définit que la lutte contre l'exploitation forestière illégale, pour être efficace, doit avoir une approche large. Il précise qu'il est nécessaire d'intervenir dans la forêt, mais aussi dans l'ensemble de la chaîne de production et d'envisager la gouvernance forestière de manière transversale, sans négliger la protection des droits de l'homme des personnes impliquées.

Cinq ans, n'est-ce pas un peu court pour venir à bout de cette industrie souterraine massive, empreinte de corruption et de violence ? J'ai essayé à plusieurs reprises de m'entretenir avec des membres du Service national des forêts (SERFOR) au sujet de leur plan à court terme, mais en vain. La seule réponse que j'obtiens est que le sujet de l'exploitation forestière illégale est effectivement important, mais qu'une interview avec des questions détaillées n'est pas possible.  

Alors pourquoi ne pas mettre un terme à l'exploitation forestière illégale en commençant par les bûcherons ? Il est difficile d'intervenir au début de la chaîne de production, car l'exploitation forestière en Amazonie est très difficile à détecter. Il s'agit presque toujours d'une exploitation sélective d'arbres de valeur individuels, qui ne crée pas de grandes coupes à blanc, et comme la forêt tropicale est si vaste et inhabitée, les bûcherons sont rarement pris sur le fait. Cependant, les individus ou les organisations qui possèdent des concessions forestières privées peuvent prendre les choses en main lorsqu'il s'agit de détecter une activité illégale.

J'ai parlé à un contact qui travaille pour une importante organisation à but non lucratif qui protège une grande concession forestière au Pérou, et dont le travail consiste à détecter et à signaler l'exploitation forestière illégale. Il a demandé à rester anonyme, car la partie la plus dangereuse de son travail n'est pas les serpents venimeux ou le maniement d'une arme à feu, mais les bûcherons qui cherchent à exercer des représailles après qu'il les a dénoncés à la police locale.

Il est extrêmement bien formé pour ce travail et possède une formation en gestion forestière, il étudie la conservation et la protection de la faune, il a fait partie des forces armées péruviennes et il travaille maintenant sur le terrain pour combiner ses compétences et ses connaissances.

Je l'ai interrogé sur le protocole de détection de l'exploitation forestière illégale dans la concession : "Nous avons une approche très complète, étape par étape. La détection de l'exploitation forestière commence par l'observation d'images satellite et parfois de séquences filmées par des drones. Nous obtenons des informations sur l'endroit de la concession où l'exploitation a lieu, son ampleur et la date à laquelle elle a été observée pour la première fois. Nous recueillons autant d'informations que possible et commençons à planifier notre entrée sur le terrain. Nous partons pour une expédition ciblée de plusieurs jours avec un groupe d'environ huit rangers et nous rapportons tout ce que nous voyons. Notre objectif est d'intervenir dans toute activité, de recueillir des preuves et de les signaler aux autorités locales.

Nous nous approchons de la zone de concession qui nous intéresse en bateau, nous passons la nuit dans un camp voisin, puis nous marchons vers le nouveau camp d'exploitation forestière. Nous nous présentons comme des personnes fortes et puissantes. Nous prenons des coordonnées GPS, des vidéos, des photos, des enregistrements audio et tout ce qui peut nous aider à déposer un dossier.

Il a une idée précise de ce qui pourrait empêcher l'abattage illégal : "Nous devons proposer d'autres carrières et d'autres moyens d'obtenir des ressources naturelles. Les communautés locales doivent apprendre à collecter le bois de manière durable et considérer la forêt vivante comme la ressource la plus utile et la plus précieuse. Par exemple, les noix du Brésil et le cacao peuvent être récoltés dans la forêt vivante. Les gens doivent trouver des moyens de tirer de l'argent de la forêt, sans l'exploiter".

N'existe-t-il pas des moyens plus simples de détecter l'exploitation forestière illégale ?

Jusqu'à récemment, la vaste jungle verte était essentiellement une boîte noire. Personne ne voyait, n'entendait ou ne remarquait quiconque entrait avec une scie ou sortait avec son butin. Mais aujourd'hui, de nouvelles techniques sont mises au point pour faciliter la détection. Des satellites de nouvelle génération aux minuscules microphones, tous les yeux et toutes les oreilles sont tournés vers la forêt.

Le projet MAAP analyse l'imagerie satellite pour identifier toutes les nouvelles routes forestières construites en Amazonie péruvienne au cours des huit dernières années. Il est possible de suivre la construction des routes forestières en temps quasi réel grâce à trois systèmes satellitaires : les alertes GLAD, les satellites radar et les satellites optiques.

Chaque alerte GLAD(Global Land Analysis & Discovery) est activée lorsque l'imagerie satellitaire montre un changement dans la couverture forestière d'une zone de forêt, d'une taille minimale de deux terrains de basket-ball, ce qui indique que des arbres dans cette zone peuvent être tombés ou avoir été enlevés. 

Alors que plusieurs organisations utilisent des images satellites pour suivre les perturbations forestières, l'utilisation de drones permet aux petits propriétaires terriens de protéger leurs terrains difficiles d'accès. Pour les aider, l'organisation à but non lucratif Conservación Amazónica forme les propriétaires terriens locaux, les communautés autochtones, les étudiants et les fonctionnaires à l'utilisation de la technologie de pointe des smartphones et des drones pour surveiller et stopper la déforestation. En 2019, ils ont formé et certifié 89 personnes à l'utilisation de drones pour détecter les activités illégales dans les zones reculées de leurs forêts et les aider avec un soutien juridique pour les signaler en utilisant l'imagerie des drones comme preuve légalement admissible pour que les forces de l'ordre puissent prendre des mesures et poursuivre les contrevenants.

D'autres avancées technologiques consistent à installer des microphones dans la forêt pour capter les sons des tronçonneuses et des voix humaines. Cette surveillance acoustique peut fonctionner si les microphones sont placés profondément dans la forêt, sur de grands arbres, et sont capables d'envoyer une alerte à un récepteur au cas où des sons illicites seraient captés. Ce système doit encore prouver son opérabilité, mais les possibilités sont infinies si l'on pense aux microphones dans une forêt ; pourquoi ne pas les coller sur un oiseau, ou les laisser flotter le long d'un cours d'eau ? Plus la couverture est grande, mieux c'est.

Qu'arrive-t-il réellement à la forêt lorsque de grands arbres sont abattus ?

Pour les amoureux de la nature, c'est un spectacle déchirant que de voir des arbres massifs arrachés à leur forêt. Mais d'un point de vue scientifique, la forêt souffre-t-elle vraiment de l'abattage sélectif ?

Il est possible que l'arbre abattu ait abrité des nids d'oiseaux et de petits mammifères, et qu'il ait eu une valeur nutritive pour les singes, les oiseaux et les insectes s'il portait des fruits charnus. Ces animaux devront trouver de nouveaux arbres pour nicher et se nourrir. En outre, l'ouverture d'une trouée entraîne un changement écologique classique dans la végétation environnante. La trouée est occupée par des espèces pionnières exigeantes en lumière et sera lentement colonisée par des espèces tolérantes à l'ombre, des espèces de fin de succession et des espèces climaciques.

La perturbation de la forêt tropicale n'est pas toujours une mauvaise chose, car elle laisse la place à de nouvelles espèces et à des processus naturels. Par exemple, les plantes Heliconia sont des espèces pionnières typiques qui profitent d'un espace ouvert dans la forêt. Leurs fleurs brillantes et abondantes sont une source de nourriture pour les colibris et offrent un abri aux chauves-souris et aux insectes. La brèche nouvellement découverte crée un espace pour ces espèces, qui ne savent pas nécessairement qu'il ne s'agit pas d'une chute d'arbre naturelle, mais d'une chute d'arbre créée par l'homme.

Cependant, l'exploitation forestière présente des inconvénients évidents par rapport aux chutes naturelles d'arbres. Les principaux dommages causés par l'exploitation forestière sont les déchets de bois et l'impact sur la forêt restante, tels que le débardage des grumes, les pistes de débardage et le défrichage des environs. Quelques adaptations simples, telles que la mise en place d'un débardage des grumes pour traiter le tronc de l'arbre, réduiront les dommages causés à la végétation et garantiront la régulation du rendement du bois dans les forêts naturelles.

Sans cela, la forêt environnante continuera à présenter des taux de mortalité élevés pour les arbres endommagés.

Cela signifie que, sur le plan environnemental, il y a une grande différence entre une chute d'arbre occasionnelle et une forêt exploitée de manière systématique, où les routes pénètrent de plus en plus profondément dans des zones vierges.

Et partout où il y a une route, l'exploitation forestière a tendance à suivre. Une étude a montré que la quasi-totalité de l'exploitation forestière avait lieu dans un rayon de 25 km autour des routes principales et que, dans cette zone, la probabilité de déforestation d'une forêt exploitée était jusqu'à quatre fois supérieure à celle d'une forêt non exploitée. L'exploitation forestière illégale est dominée par des opérations très dommageables, souvent suivies rapidement d'une déforestation des décennies avant que les forêts ne se rétablissent suffisamment pour produire du bois pour une deuxième récolte.

Au bout de la route

Quel est l'avenir des grands arbres et des bûcherons illégaux dans la forêt tropicale péruvienne ?

La solution pour mettre fin à l'exploitation forestière illégale semble être triple :

1. Améliorer la détection de l'exploitation forestière illégale à l'aide des technologies de conservation,
2. réduire la corruption dans la chaîne d'approvisionnement
3. Fournir aux exploitants forestiers des moyens alternatifs de gagner leur vie grâce à une forêt vivante.

Une note d'espoir est que la certification de la gestion forestière FSC (Forest Stewardship Council) au Pérou a connu une croissance constante au cours des dernières années. Cette croissance a permis d'élargir les impacts économiques, sociaux et environnementaux de la certification FSC, garantissant ainsi les avantages d'une production forestière durable. Ces résultats sont dus aux efforts des entreprises et des communautés qui ont modifié leurs approches et adopté des stratégies d'exploitation plus responsables afin de préserver l'environnement forestier et de répondre à la demande du marché.

En outre, de nombreux propriétaires fonciers vendent des crédits de carbone dans le cadre du programme REDD+ des Nations unies . Ce programme crée une valeur financière pour le carbone stocké dans les forêts en offrant des incitations à maintenir la forêt haute. Les propriétaires fonciers reçoivent des paiements basés sur les résultats pour des actions basées sur les résultats.

La mise en œuvre de la nouvelle stratégie nationale de lutte contre l'exploitation forestière illégale(ENLTI) marque peut-être un nouveau départ dans la lutte contre l'exploitation forestière illégale. Le ministère de l'agriculture s'est engagé à la mettre en œuvre et une commission spéciale a été mise en place pour vérifier la légalité du bois. Le partage des efforts entre les départements pourrait rendre la corruption plus difficile à maintenir. 

En fin de compte, le fait de placer les bonnes personnes au bon endroit, qui accordent plus d'importance à la nature et à leur morale qu'à un pot-de-vin, pourrait bien être ce qu'il faut pour réduire de manière significative l'industrie forestière illégale.