25 de julio de 2022

Por el camino de la tala

Como ecólogo de conservación novato, tuve la aventurada tarea de supervisar las poblaciones de animales salvajes en la Amazonia peruana. Mis estudiantes y yo caminábamos en línea recta por la selva tropical, con un GPS, prismáticos y una hoja de datos, para registrar cualquier mono, jaguar o rata que encontráramos. Teníamos permisos de investigación para hacerlo y caminábamos por propiedades estatales o privadas designadas como reservas naturales. En más de una ocasión, estábamos atravesando una selva oscura y densa, sintiéndonos completamente absorbidos por el bosque que todo lo abarca, y de repente... nos adentrábamos en un vacío de luz brillante.

Una enorme brecha en el dosel, restos de serrín alrededor de varios tocones de árboles grandes, el bosque transformado en un espacio abierto con barro rojo y huellas de neumáticos. El espacio creado por la tala de árboles y el corte de los troncos tenía, sin excepción, vías de entrada/salida lo suficientemente grandes para un gran camión. Llegar a una escena del crimen ecológico como ésta siempre nos pone de muy mal humor. Al parecer, ni siquiera una zona protegida está realmente protegida.

¿Cómo es posible que un proceso tan invasivo pase desapercibido y no se detenga? A medida que me adentro en la llamada madriguera del conejo, o quizás más adecuado en este caso: en el camino de la tala, tratando de averiguar lo que ocurre en este oscuro mundo de la tala ilegal, las cosas se ensucian mucho, muy rápido. La corrupción, la violencia e incluso el asesinato forman parte de esta industria, mientras que el medio ambiente también recibe una paliza.

¿Qué tan grave es la situación de la tala ilegal en Perú?

Perú es el cuarto país con más bosques tropicales del mundo, y sólo entre 2002 y 2020 se perdieron 2,19 millones de hectáreas (3%) de su bosque primario. Además de la tala de un hábitat esencial para la vida silvestre, esta pérdida de bosques representa 2,17 gigatoneladas de emisiones de CO₂. La mayor parte de la selva se perdió en la provincia nororiental de Loreto, una de las más grandes del país que se encuentra enteramente en la cuenca del Amazonas. La selva de Madre de Dios, en el sureste de Perú, se redujo en un 2,6% en este periodo de tiempo, lo que supone una tasa de deforestación algo inferior a la media del país.

La deforestación ha aumentado rápidamente a partir del año 2012. Recientemente, 2017 y 2020 han sido los años de mayor pérdida de cobertura arbórea, impulsada principalmente por la expansión agrícola, los fines forestales, los incendios forestales y la tala ilegal.

Ya en 2012 se calculaba que el 80% de todas las exportaciones de madera de Perú se realizaban de forma ilegal. Aunque gran parte de la madera se utiliza localmente en las minas de oro y en los trabajos de construcción, la mayor parte se destina a China, México, República Dominicana y Estados Unidos en forma de parquet, tablas y tablones, y artículos de carpintería.

Sobre la base de un análisis de discrepancia del comercio de madera en Perú realizado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), el comercio de madera en Perú es una industria lucrativa pero oscura, con exportaciones que alcanzaron un máximo de 210 millones de dólares en el año 2008. Durante el auge maderero más recientemente analizado (2016-2019), los ingresos por exportación fueron de alrededor de 120 millones de USD al año. Es difícil saber con exactitud cuántos puestos de trabajo creó esa cantidad de ingresos, pero en algunos pueblos de Madre de Dios, la mayoría de la población participa en alguna parte del proceso de tala. 

El WWF también identificó que los delitos financieros y la corrupción (evasión fiscal, fraude, lavado de dinero) pueden estar relacionados con la aceleración de la deforestación. Su análisis sugiere que la relativa facilidad para cometer estos delitos es un factor que contribuye a facilitar la madera ilícita en Perú.

Pero la cosa no se queda en la corrupción. En 2019, dos ejecutivos de la industria maderera y tres madereros fueron acusados del asesinato de cuatro miembros de la comunidad indígena, entre ellos un destacado activista contra la tala de árboles, llamado Edwin Chota, que intentaba proteger su bosque cerca de la frontera peruana con Brasil. Bienvenidos a la tierra sin ley. La única ley aquí es la ley de las armas". - fue una cita de Chota, hablando con un periodista en 2011 sobre el bosque en el que vivía.

De hecho, el informe de 2021 de Global Witness sobre crímenes ambientales estimó que desde el Acuerdo de París en 2015, una media de cuatro ecologistas son asesinados por semana. La tala de árboles fue la industria vinculada a la mayor cantidad de asesinatos, con la mayoría de los ataques en Brasil, Nicaragua, Perú y Filipinas.

Estas cifras me hacen girar la cabeza y me pregunto cómo una industria tan grande, aunque obviamente ilegal, parece prosperar sin esfuerzo.

¿Cómo puede pasar desapercibido el transporte de grandes árboles?

El movimiento de los gigantescos troncos de los árboles no suele pasar desapercibido, pero se trata de la pulpa de la madera: gran parte del papeleo se falsifica para ocultar el origen de la madera, las fechas de tala y la propiedad.

Durante el primer cierre de la pandemia en Perú, desde mediados de marzo hasta junio de 2020, se suspendió toda actividad de tala de madera. Sin embargo, cuando se levantaron las restricciones a principios de julio, ya había unos 130 camiones aparcados en Puerto Maldonado, la capital de Madre de Dios, cargados de madera lista para ser vendida. Sólo la cantidad de madera era suficiente para levantar sospechas sobre su legalidad ante el SERFOR (Servicio Forestal Nacional). Era sencillamente imposible que esa cantidad de madera se hubiera talado en los escasos cuatro días en que se había reanudado oficialmente la actividad maderera.

Un par de meses más tarde, la organización local sin ánimo de lucro ACCA (Conservación Amazónica) presentó una demanda oficial al ver que se estaban talando los árboles de su concesión de conservación de 150.000 hectáreas, protegida de forma privada. Esta reclamación acabó provocando una gran represión de la mafia maderera de Madre de Dios, llamada "Los hostiles de la Amazonía". La extensa red delictiva incluía a directores y ex directores del departamento forestal del gobierno regional, agentes de policía, administradores de los puntos de control de la comercialización de la madera y muchos madereros y camioneros. En total, se han identificado 29 sospechosos principales y, hasta ahora, se ha detenido a 17 personas.

Se descubrió que estos funcionarios y otros intermediarios falsificaban los certificados que declaraban el origen legal de la madera. Todas las personas implicadas en esta mafia de la tala garantizaban el paso ininterrumpido de la madera talada ilegalmente por los distintos puestos de control de camino al mercado, mientras se llevaban parte de los beneficios.

Esta situación ilícita no sorprende al maderero jubilado Víctor Kalinowski, que al principio se unió a una cooperación que cosecha madera de forma sostenible recogiendo árboles caídos de forma natural en el río, pero: "Cuando necesitábamos más madera, simplemente íbamos a la comunidad nativa más cercana y la sacábamos del bosque". - me dice. Conocer a las personas adecuadas para los puestos de control correctos, hizo el resto del truco.

Víctor aprendió a manejar la motosierra de su padre a los 12 años, justo después de terminar la escuela primaria. Fue leñador desde 2010, pero solo duró cuatro años en el sector, porque era demasiado imprevisible para mantener a su joven familia de forma sostenible. Tenía hijos pequeños que necesitaban una matrícula y los peligros de su trabajo como maderero no compensaban los beneficios. Las condiciones en el campo eran horribles, trabajando bajo fuertes lluvias y tormentas, de día y de noche, con mala comida y equipos pesados. La eventual paga que recibíamos por el trabajo no era rentable'. 

La cooperativa a la que se unió se llama "Asociación de Madereros y Artesanos de Boca Manu e Isla de los Valles". Este grupo está registrado como asociación y trabaja de forma social y comunitaria, donde todos los hombres trabajan juntos, lo que significa también compartir los beneficios. Recogen los árboles que flotan a lo largo del río Manu cuando el nivel del agua es lo suficientemente alto como para facilitar el traslado de los troncos a las orillas. La asociación tiene permisos para extraer esta madera natural en la temporada alta de lluvias, que dura de enero a marzo. Pero el resto del año algunos madereros han tenido que recurrir a la tala ilegal para poder subsistir.

Víctor explica que no se cogió cualquier árbol del bosque. Elegían el árbol a talar en función de la demanda del mercado. Por ejemplo, si los mineros del oro necesitaban un barco, necesitaban un tronco de 15 metros. Así que cortábamos un árbol que se ajustara a esa descripción, normalmente optando por un cedro español(Cedrela odorata) o una catahua(Hura crepitans). Lo mezclábamos con la otra madera y lo vendíamos, de forma clandestina. La llevábamos al río por la noche, atábamos los troncos flotantes a un bote y los llevábamos al puerto de Boca Colorado [un pequeño pueblo en el río Madre de Dios]. Allí hay gente que compra la madera y la transporta hasta Cusco o Puerto Maldonado".

El intento inicial de Víctor de optar por la tala sostenible se topó rápidamente con la frustración. Nuestra asociación en el Manu tenía acceso a una concesión de conservación, que conlleva derechos y deberes específicos. Pero no funciona, la comunidad de Diamante [una comunidad nativa del río Madre de Dios] lo ha talado todo. La industria clandestina de la madera es masiva, porque no hay ninguna consecuencia real si no se cumple la ley. Hoy en día, la gente se limita a pagar un soborno al gobierno local para conseguir los papeles correctos para su madera ilegal con el fin de venderla o transportarla. Es una industria fantasma. En Tambopata, ahora están recogiendo muchas especies diferentes de árboles de madera dura. Grandes cargas de madera bajan por el río durante la noche, sin que nadie las controle". 

¿Por qué no hay más legislación o penalización?

A mí me parece que hay varios momentos entre que se saca la motosierra y se vende la madera en el mercado negro, en los que alguien con poder legal podría intervenir fácilmente y sancionar a los autores.

Sin embargo, interceptar el transporte de madera ilegal y castigar a los madereros es más difícil de lo que parece. La falta de capacidad gubernamental y las grandes y difusas redes criminales contribuyen a la falta de penalización. Además, el consumo sostenible poco incentivado o informado, los mercados de paso dispuestos y las estructuras financieras y legales favorables, hacen que sea difícil detener esta tala ilícita. La corrupción permite y perpetúa todos estos problemas.

En 2020 se creó una estrategia nacional de lucha contra la tala ilegal, que se aplicará en los cinco años siguientes. Este documento gubernamental(ENLTI; Estrategia Nacional multisectorial de Lucha contra Tala Ilegal) define que la lucha contra la tala ilegal, para ser efectiva, debe tener un enfoque amplio. Afirma que es necesario intervenir en el bosque, pero también en toda la cadena productiva y contemplar la gobernanza forestal de manera transversal, sin dejar de lado la protección de los derechos humanos de las personas involucradas.

¿No son cinco años un poco cortos para derrotar a esta enorme industria clandestina, mezclada con la corrupción y la violencia? Intenté varias veces hablar con gente del Servicio Forestal Nacional (SERFOR) sobre su plan a corto plazo, pero fue en vano. La única respuesta que obtengo es que el tema de la tala ilegal es realmente importante, pero que no es posible una entrevista con preguntas detalladas.  

Entonces, ¿por qué no detener la tala ilegal de abajo arriba, empezando por los madereros? Intervenir en el inicio de la cadena de producción es difícil, ya que la tala en el Amazonas es muy difícil de detectar. Casi siempre se trata de una tala selectiva de árboles valiosos individuales, que no crea grandes desmontes, y como la selva es tan vasta y deshabitada, los madereros rara vez son atrapados en el acto. Sin embargo, los individuos u organizaciones que poseen concesiones forestales privadas pueden tomar cartas en el asunto a la hora de detectar la actividad ilegal.

Hablé con un contacto que trabaja para una importante organización sin ánimo de lucro que protege una gran concesión forestal en Perú, y cuyo trabajo consiste en detectar y denunciar la tala ilegal. Pidió permanecer en el anonimato, porque lo más peligroso de su trabajo no son las serpientes venenosas ni el manejo de un arma, sino los madereros que buscan represalias después de que él los denuncie a la policía local.

Está muy bien formado para este trabajo y tiene una formación en gestión forestal, estudiando la conservación y protección de la fauna, ha formado parte de las fuerzas armadas peruanas y ahora trabaja sobre el terreno para combinar sus habilidades y conocimientos.

Le pregunté por el protocolo para detectar la tala ilegal en la concesión: "Tenemos un enfoque muy completo paso a paso. La detección de la tala comienza con la observación de imágenes por satélite y, ocasionalmente, de imágenes de drones. Obtenemos información sobre en qué parte de la concesión se está produciendo, cuál es la escala y cuándo se observó por primera vez. Recogemos toda la información que podemos y empezamos a planificar nuestra entrada en el terreno. Realizamos una expedición de varios días con un grupo de unos ocho guardabosques e informamos de todo lo que vemos. Nuestro objetivo es intervenir en cualquier actividad, recoger pruebas e informar a las autoridades locales".

Nos acercamos a la zona de interés de la concesión en un barco, pernoctamos en un campamento cercano y luego caminamos hacia el nuevo campamento de tala. Nos presentamos como fuertes y poderosos. Tomamos coordenadas GPS, vídeos, fotos, audio y todo lo que nos ayude a presentar el caso'.

Tiene claras sus ideas sobre lo que podría evitar la tala ilegal: "Necesitamos tener carreras alternativas y formas diferentes de obtener recursos naturales. Las comunidades locales tienen que aprender a recolectar madera de forma sostenible y ver el bosque vivo como el recurso más útil y valioso. Por ejemplo, las nueces de Brasil y el cacao se pueden recolectar en el bosque vivo y en pie. La gente tiene que encontrar formas de obtener dinero del bosque, sin necesidad de talarlo".

¿No hay formas más fáciles de detectar la tala ilegal?

Hasta hace poco, la inmensa selva verde era básicamente una caja negra. Nadie veía, oía o se daba cuenta de que alguien entraba con una sierra o salía con su recompensa. Pero ahora se están desarrollando nuevas técnicas para facilitar la detección. Desde los satélites de nueva generación hasta los diminutos micrófonos, todos los oídos y ojos están puestos en la selva.

El proyecto MAAP analiza las imágenes de satélite para identificar todas las nuevas carreteras mad ereras construidas en la Amazonia peruana en los últimos ocho años. Es posible rastrear la construcción de carreteras de tala en tiempo casi real utilizando tres sistemas basados en satélites: Alertas GLAD, satélites de radar y satélites ópticos.

Cada alerta GLAD(Global Land Analysis & Discovery) se activa cuando las imágenes de satélite muestran un cambio en la cubierta forestal de una zona de bosque, con un tamaño mínimo de dos canchas de baloncesto, lo que indica que los árboles de esa zona pueden haberse caído o eliminado. 

Mientras que varias organizaciones utilizan imágenes por satélite para rastrear las alteraciones forestales, el uso de drones ayuda a los pequeños propietarios a proteger sus terrenos de difícil acceso. Para ayudarles, la organización sin ánimo de lucro Conservación Amazónica forma a propietarios locales, comunidades indígenas, estudiantes y funcionarios del gobierno para que utilicen la tecnología punta de los smartphones y los drones para vigilar y detener la deforestación. En 2019, formaron y certificaron a 89 personas en el uso de drones para detectar actividades ilegales en zonas remotas de sus bosques y ayudarles con apoyo legal para denunciarlas utilizando imágenes de drones como pruebas legalmente admisibles para que las fuerzas de seguridad puedan actuar y procesar a los infractores.

Otros avances tecnológicos son la instalación de micrófonos en el bosque para captar los sonidos de las motosierras y las voces humanas. Este control acústico puede funcionar si los micrófonos se colocan en el interior del bosque, en árboles altos, y son capaces de enviar una alerta a un receptor en caso de que se capten sonidos ilícitos. Este sistema aún tiene que demostrar su operatividad, pero las posibilidades son infinitas si se piensa en los micrófonos en un bosque; ¿por qué no pegarlos en un pájaro, o dejarlos flotar río abajo? Cuanta más cobertura, mejor.

¿Qué le ocurre realmente al bosque cuando se talan los árboles grandes?

Para los amantes de la naturaleza, es un espectáculo que hace llorar ver cómo se arrancan enormes árboles de su bosque. Pero, desde el punto de vista científico, ¿realmente sufre el bosque por la tala selectiva?

Existe la posibilidad de que el árbol talado albergara nidos de pájaros y pequeños mamíferos, y tuviera un valor nutritivo para monos, pájaros e insectos si daba frutos carnosos. Estos animales tendrán que buscar nuevos árboles para anidar y buscar alimento. Además, tras la apertura de un hueco, se producirá un cambio ecológico clásico en la vegetación circundante. La brecha es ocupada por especies pioneras exigentes en cuanto a la luz, y poco a poco será colonizada por especies tolerantes a la sombra, de sucesión tardía y clímax.

Las perturbaciones en la selva no siempre son malas, ya que dan espacio a nuevas especies y procesos naturales. Por ejemplo, las plantas de Heliconia son típicas especies pioneras que aprovechan un espacio abierto en el bosque. Sus brillantes y abundantes flores son fuente de alimento para los colibríes y dan cobijo a murciélagos e insectos. El hueco recién encontrado crea un espacio para estas especies, que no tienen por qué saber que no se trata de un desprendimiento natural de árboles, sino de uno provocado por el hombre.

Sin embargo, la tala presenta claras desventajas en comparación con la caída natural de los árboles. Los daños más importantes de la tala son los residuos de madera y el impacto en el bosque restante, como el arrastre de troncos, las pistas de arrastre y el desbroce de los alrededores. Algunas adaptaciones sencillas, como la implementación de un aterrizaje de troncos para procesar el tronco del árbol, reducirán los daños a la vegetación y garantizarán la regulación del rendimiento de la madera en los bosques naturales.

Sin eso, el bosque circundante seguirá teniendo altas tasas de mortalidad de árboles dañados.

Esto significa que, desde el punto de vista medioambiental, hay una gran diferencia entre la caída ocasional de un árbol y un bosque sistemáticamente talado en el que las carreteras penetran cada vez más en zonas prístinas.

Y allí donde hay una carretera, suele haber más tala. Un estudio descubrió que casi toda la tala se producía en un radio de 25 km de las carreteras principales, y dentro de esa zona la probabilidad de deforestación de un bosque talado era hasta cuatro veces mayor que la de los bosques no talados. La tala ilegal está dominada por operaciones muy dañinas a las que suele seguir rápidamente la deforestación décadas antes de que los bosques puedan recuperarse lo suficiente como para producir madera para una segunda cosecha.

Al final del camino

¿Qué futuro le espera a los grandes árboles y a los madereros ilegales en la selva peruana?

La solución para acabar con la tala ilegal de árboles parece ser triple:

1. Mejorar la detección de la tala ilegal con la ayuda de la tecnología de conservación,
2. Reducir la corrupción en la cadena de suministro, y
3. Proporcionar medios alternativos para que los madereros se ganen la vida con un bosque vivo.

Una nota esperanzadora es que la certificación de gestión forestal FSC (Forest Stewardship Council) en Perú ha crecido de forma constante en los últimos años. Este crecimiento ha permitido ampliar los impactos económicos, sociales y ambientales de la certificación FSC, asegurando así los beneficios de la producción forestal sostenible. Estos logros se deben a los esfuerzos de las empresas y las comunidades por cambiar sus enfoques y adoptar estrategias de aprovechamiento más responsables para mantener el entorno forestal, y también para satisfacer las demandas del mercado.

Además, muchos propietarios están vendiendo créditos de carbono a través del marco REDD+ de las Naciones Unidas. Este programa crea un valor financiero para el carbono almacenado en los bosques ofreciendo incentivos para mantener el bosque en pie. Los propietarios de tierras reciben pagos basados en resultados por acciones basadas en resultados.

Tal vez la aplicación de la nueva estrategia nacional contra la tala ilegal(ENLTI) sea realmente un nuevo comienzo para combatir la tala ilegal. El Ministerio de Agricultura ha prometido su aplicación y se ha creado una comisión especial para comprobar la legalidad de la madera. Compartir esfuerzos entre departamentos podría hacer más difícil la persistencia de la corrupción. 

Al final del camino, conseguir a las personas adecuadas en el lugar correcto, que valoren la naturaleza y su moral más que un soborno, podría ser justo lo que se necesita para disminuir significativamente la industria de la tala ilegal.