Elizabeth a commencé à travailler avec les Maijuna en 2018, se concentrant sur la recherche et le développement des projets d'apiculture sans dard, d'écotourisme et de conservation des mammifères de OnePlanet. Elizabeth est passionnée par les intersections entre les connaissances traditionnelles, l'écologie et les systèmes alimentaires. Avant de rejoindre OnePlanet, Elizabeth a étudié l'écologie et l'évolution à l'université de Harvard. En dehors de son travail, elle aime faire de la randonnée, nager, lire et cuisiner avec ses amis.
La lumière du matin est atténuée par la canopée de la forêt tropicale alors que je grimpe sur la rive de la rivière Sucusari depuis notre bateau en bois. Le bruissement de mes pas fait sursauter un pécari à collier et ses petits, qui s'élancent à travers le sous-bois. Victorino, un guide de Maijuna, escalade habilement la berge et suit avec expertise leur vol sous le bruissement des feuilles de palmier. Aujourd'hui, nous ne chassons pas pour le dîner ; nous continuons à observer les pécaris jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière une crête. Nous partons ensuite dans la forêt pour accomplir la tâche qui nous attend : poser des pièges photographiques.
Jairo dirige l'équipe sur la rivière Sucusari, dont les rives se rapprochent au fur et à mesure que nous approchons de la source du Sucusari.
Notre équipe recueille des données afin d'évaluer l'activité des mammifères dans le temps et l'espace dans l'ensemble du bassin fluvial. En commençant à 15 heures en amont de la communauté la plus proche, Jairo et Victorino, assistants de recherche locaux/indigènes, Diana, biologiste péruvienne, et moi-même parcourons des kilomètres à pied sur les terres ancestrales des Maijuna. Alors que nous marchons en file indienne dans la forêt, Victorino fait des gestes pour indiquer des points de repère que seuls les Maijuna connaissent : la direction d'une cabane de chasse de son enfance, des lézardes minérales historiques, différents types de forêts et de vastes marécages de palmiers. Il voit des signes de l'histoire de la forêt et du peuple Maijuna, évidents dans les marques sur la terre que je n'ai pas encore appris à lire. Une rainure contenant une étrange pénurie de végétation subsiste à l'endroit où les bûcherons ont abattu et transporté un énorme arbre. Son absence reste visible alors que Victorino se souvient de l'espèce. Nous nous arrêtons à nouveau sur notre route pour observer un singe saki qui saute lourdement entre les branches en hauteur. Les yeux fixés sur l'animal, Victorino et Jairo murmurent l'un à l'autre, se rappelant les années sombres et affamées qui se sont écoulées sans voir une telle faune.
Lorsque des camps de bûcherons ont vu le jour le long de la rivière il y a 20 ans, les bûcherons ont chassé les primates, les ongulés, les rongeurs, les jaguars, les oiseaux et les reptiles pour se nourrir et gagner de l'argent. Cette chasse et cette exploitation forestière intensives ont laissé le peuple Maijuna affamé sur ses propres terres pendant plus d'une décennie, jusqu'à ce qu'il réussisse à s'organiser et à expulser les exploiteurs. Cinq ans plus tard, les Maijuna ont obtenu la protection juridique d'une zone de conservation régionale qui reconnaît leur utilisation et leur contrôle de près d'un million d'acres de leur forêt tropicale ancestrale. Heureusement, les Maijuna sont intervenus suffisamment tôt pour protéger certaines des forêts les plus difficiles d'accès, qui servent aujourd'hui de refuge à la faune et à la flore et permettent aux animaux de repeupler les bassins fluviaux.
Arrivée au premier point de passage, Diana me montre comment positionner, installer et tester les pièges photographiques qui, pendant des mois, photographieront les mammifères de passage et documenteront leur occupation dans le bassin fluvial. Grâce à la surveillance à long terme au moyen de pièges photographiques, les chercheurs et les Maijuna explorent des questions importantes sur les populations de mammifères : Comment se rétablissent-elles après une surexploitation ? Comment les pratiques de chasse des Maijuna influencent-elles la répartition du gibier et des espèces clés menacées comme le tapir ?
Diana positionne et sécurise un piège à caméra pour qu'il se déclenche correctement et empêche toute manipulation par des primates curieux ou des tapirs à la recherche d'un griffoir.
Après avoir parcouru des kilomètres dans la forêt pour installer les caméras les plus éloignées, nous revenons sur nos pas. Victorino continue d'enseigner avec décontraction, indiquant une bouffée du musc distinct d'un porc-épic voisin, les traces d'un cerf à tête rouge et les fruits de palmier rongés par l'agouti. L'équipe s'arrête pour admirer les empreintes laissées par un jaguar qui avait traversé le chemin peu de temps auparavant.
Nous installons notre campement dans un abri près du bord de la rivière. Tandis que nous surveillons avec avidité la marmite et que nous cherchons du bois sec pour alimenter le feu, Jairo et Victorino se souviennent de ce que les Maijuna mangeaient lorsque le poisson et le gibier avaient disparu à cause des bûcherons. En l'absence des animaux qui nourrissaient les communautés Maijuna depuis d'innombrables générations, ils devaient nourrir leurs familles avec ce qu'ils considéraient comme des aliments de famine : grenouilles, anguilles électriques et petits oiseaux.
Malgré la faim dévastatrice et les mauvais traitements infligés par les exploitants forestiers, les Maijuna ont continué à se battre pour assurer l'avenir de leurs terres et de leur peuple. Aujourd'hui, nous voyons certains des fruits de leurs efforts, qu'il s'agisse des pécaris et des primates ou des signes indiquant que d'autres grands animaux sont en train de reconquérir progressivement la forêt. La fierté et l'excitation de Victorino et Jairo à la vue des animaux sauvages et de leurs traces sont palpables. Les souvenirs sinistres de la faim font place à la légèreté des récits de rencontres rapprochées et de maladresses humoristiques de leur vie passée au bord de la rivière et des arbres. La forêt, autrefois foisonnante, puis dépouillée d'une grande partie de sa vie, est sur la voie de la guérison.
J'essaie d'assimiler tout ce que Jairo et Victorino ont partagé et l'histoire que leurs commentaires ont révélée. Simultanément, je me suis souvenu des théories de la diversité tropicale, de la dynamique écologique source-puits, de la biogéographie et des modèles d'occupation qui ont alimenté mes études universitaires. Tout dépend de la connexion des Maijuna à la terre et de leurs efforts ultérieurs pour la protéger. C'est grâce aux Maijuna que la forêt existe encore aujourd'hui.
Il y a à nouveau de la viande pour le dîner (et suffisamment pour la partager avec les voisins). Il y a des arbres suffisamment grands pour offrir un habitat aux abeilles sans dard, dont les nids remplis de miel offrent la possibilité d'un produit forestier que les Maïjuna peuvent intégrer dans leurs moyens de subsistance. Les esprits de la forêt des Maijuna sont bien vivants ; leurs plantes médicinales, leurs fibres naturelles, leurs teintures et leurs souvenirs aussi. Au cours d'une journée de marche dans la forêt, le passé et l'avenir des Maijuna sont mis en lumière.
