Je suis écologiste et je m'intéresse particulièrement à l'ornithologie (oiseaux) et à la biogéochimie (cycle des nutriments). D'une manière générale, mes recherches portent sur les réponses de la faune aux changements anthropogéniques et sur les conséquences qui en découlent pour les écosystèmes. Mon doctorat porte sur les interactions entre les animaux et la chimie de leur environnement. Je suis actuellement doctorante au département d'écologie et de biologie évolutive de l'université de Cornell. J'ai obtenu une licence en sciences de l'environnement avec une spécialisation en écologie terrestre à l'université Western Washington. Avant de passer mon doctorat, j'ai travaillé en tant que responsable SIG pour Cascade Water Alliance, une société municipale d'approvisionnement en eau dans la région de Puget Sound.
J'ai exercé divers métiers de plein air dans le passé et je trouve une grande partie de mon inspiration sur le terrain. J'ai grandi dans les Cascade Mountains de l'État de Washington et je me sentirai toujours chez moi dans le nord-ouest du Pacifique.
L'excitation me gagne lorsque j'arrive à Puerto Maldonado, une petite ville de l'État de Madre de Dios, au Pérou, et la porte d'entrée du sud de l'Amazonie péruvienne. Avant de trouver mon auberge, j'étais déjà en quête d'aventure. En vous promenant sur la place de la ville, vous trouverez de nombreux habitants et de petites entreprises prêts à proposer diverses expériences guidées en Amazonie : pêche au piranha, observation des oiseaux, visites de lacs - c'est le paradis des amoureux de la jungle.
Le soleil commençait à se coucher et il semblait peu probable que je trouve une expérience guidée si tard dans la soirée. Néanmoins, je suis tombé sur un guide local qui conduisait un petit groupe de touristes français vers la rivière. Leur objectif : trouver le caïman à lunettes(Caiman crocodilus), un crocodilien de la famille des alligators. Sans hésiter, j'ai demandé si je pouvais me joindre à eux. 20 soles plus tard, j'étais à bord d'un petit bateau et je remontais la rivière.
Le caïman à lunettes (également appelé caïman blanc ou caïman commun) est présent dans une grande partie de l'Amérique latine et s'étend au sud du Mexique jusqu'au bassin de l'Amazone. Il s'agit d'un carnivore généraliste qui chasse de nuit presque tout ce qu'il peut prendre dans ses mâchoires. Bien qu'ils soient considérés comme non menacés, les caïmans ont été sévèrement décimés ou ont disparu dans de nombreuses régions en raison du braconnage pour leurs peaux en cuir, pour leur viande ou pour être vendus dans le cadre du commerce illégal d'animaux de compagnie.
Alors que nous remontons la rivière, notre guide, Santos (nom d'emprunt), scrute les berges à l'aide d'une lampe de poche. Il utilise la lumière pour repérer les reflets dans les yeux des caïmans. À la vitesse à laquelle nous nous déplacions et à la distance qui nous séparait de la rive, je doutais de notre mission de recherche de caïmans. Pourtant, au bout d'une quinzaine de minutes, Santos repère le premier caïman. Il fait signe au capitaine du bateau de se diriger vers la rive, éteint ses lumières et nous nous enfonçons lentement dans la végétation. Avant que je ne comprenne ce qui se passe, SPLASH. Santos a sauté de l'avant du bateau et est rapidement remonté avec un petit caïman dans les mains.
Je n'ai pas pu m'empêcher de réfléchir à l'éthique de la manipulation des animaux sauvages. Pourtant, en observant les sourires des touristes et l'attention qu'ils portaient au guide lorsqu'il parlait des espèces, j'ai commencé à peser les coûts et les avantages de l'expérience.
Un jeune caïman à lunettes (Caiman crocodilus) montré aux touristes lors d'une expédition d'observation nocturne à l'extérieur de Puerto Maldonado, Madre de Dios, Pérou. Photo par Ethan Duvall
Santos est retourné au bateau et a commencé à montrer le caïman aux touristes, permettant à chacun de le tenir, de le toucher et de prendre des photos avec l'animal. Il s'agissait d'un juvénile de petite taille, bien que les grands mâles puissent atteindre 2,5 mètres de long. Voir ce magnifique animal de près était incroyablement spécial, mais aussi un peu déconcertant. En regardant les lumières brillantes éclairer les yeux du jeune caïman pendant qu'on le faisait passer pour des photos, je n'ai pas pu m'empêcher de réfléchir à l'éthique de la manipulation des animaux sauvages (même si je n'avais aucun doute sur le fait que le petit caïman se portait bien par la suite). Cependant, en observant les sourires des touristes et l'attention qu'ils portaient au guide lorsqu'il parlait de l'espèce, j'ai commencé à peser les coûts et les avantages de l'expérience.
Si ce petit caïman n'a pas eu de chance ce soir, il a joué un rôle beaucoup plus important dans la coexistence des caïmans et des humains. La possibilité d'interagir avec ce petit caïman de près a permis aux touristes de vivre une expérience mémorable et unique, une valeur qui se reflète dans le prix qu'ils ont payé pour cette aventure guidée et dans les sourires qu'ils ont affichés sur leurs visages. En effet, l'écotourisme peut être très rentable, mais il dépend d'une chose : la présence et la persistance des populations d'animaux sauvages. Plus il y a de caïmans et plus ils sont proches de la ville, plus il y a de possibilités de revenus. Avec le soutien de l'écotourisme, la conservation fait partie d'un modèle commercial durable.
L'écotourisme peut être très rentable, mais il dépend d'une chose : la présence et la persistance des populations d'animaux sauvages. Avec le soutien de l'écotourisme, la conservation devient partie intégrante d'un modèle commercial durable.
Un guide d'écotourisme (non mentionné dans l'article) repère des animaux sauvages dans la réserve nationale de Tambopata. Ces guides sont incroyablement compétents pour localiser et identifier les animaux sauvages et sont tout aussi passionnés par leur travail.
Bien que le résultat de la "conservation" ne justifie pas toujours la perturbation des animaux, et que la mesure dans laquelle la manipulation des animaux sauvages peut avoir un impact sur un organisme varie considérablement d'une espèce à l'autre, il est clair que de telles expériences peuvent jouer un rôle important dans le soutien de la conservation. J'ai été témoin de nombreuses expériences entre l'homme et la faune dans ma vie, mais pour une raison ou pour une autre, celle-ci m'a particulièrement marqué.
Pendant que nous retournions en bateau vers la ville, j'ai pu en apprendre beaucoup sur notre guide, Santos. Santos a 34 ans et deux jeunes enfants. Il a passé la majeure partie de sa vie d'adulte comme opérateur de machines sur des sites d'extraction d'or - une pratique néfaste pour l'environnement et en grande partie illégale au Pérou (voir ici pour en savoir plus sur le sujet). Cependant, pendant la pandémie, Santos a décidé qu'il voulait changer de carrière. Au cours des deux dernières années, il s'est entraîné à repérer les caïmans et d'autres animaux sauvages dans l'espoir de relancer l'écotourisme après la pandémie de COVID-19. Il a manifestement réussi, et il en est heureux. Santos a déclaré que ses fils s'efforçaient désormais de devenir des naturalistes et qu'il était très fier de son travail de guide.
Une exploitation aurifère illégale typique le long de la rivière Tambopata à Madre de Dios, au Pérou. Des recherches récentes ont montré que l'exploitation aurifère artisanale modifie la qualité de l'eau et la dynamique des sédiments dans le bassin versant de la rivière Madre de Dios, ce qui a des répercussions négatives sur ce haut lieu de la biodiversité tropicale. Photo par Ethan Duvall
Le lendemain, je remontais la rivière en direction duCentre de recherche de Tambopata en compagnie de quelques autres chercheurs, touristes et guides. Je me suis rapidement lié d'amitié avec l'un des guides, Alejandro (nom d'emprunt), qui m'a aidé à identifier plusieurs espèces d'oiseaux en cours de route (un moyen infaillible de se faire de nouveaux amis en Amazonie). Après une journée d'exploration riche en événements, j'ai pu m'asseoir avec Alejandro dans la soirée et en apprendre davantage sur sa vie de guide en Amazonie.
Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, tous les guides de la réserve ont perdu leur emploi. Sans autre source de revenus, de nombreux guides ont été contraints de travailler dans des mines d'or illégales pour nourrir leur famille. Cette transition a été profondément bouleversante : après avoir partagé la beauté de la jungle avec d'autres, ils ont participé à sa destruction.
Alejandro était guide dans la réserve nationale de Tambopata depuis 12 ans. Il a reçu une formation professionnelle et est un naturaliste expert (ce dont je peux témoigner). Il adore son travail et ne voudrait pas l'échanger pour autre chose. Malheureusement, cette décision n'a pas été prise pour lui en 2020. Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, tous les guides de la réserve ont perdu leur emploi. Sans autre source de revenus, de nombreux guides, dont Alejandro, ont été contraints de travailler dans des mines d'or illégales pour nourrir leur famille. Alejandro a clairement exprimé à quel point cette transition était bouleversante - de partager la beauté de la jungle avec les autres à participer à sa destruction.
Certains éco-lodges situés à la périphérie de la réserve ont été contraints de subventionner les agriculteurs locaux pour les empêcher de chasser les animaux sauvages. Tout comme l'extraction illégale d'or, la chasse au gibier est une source fiable de nourriture et de revenus lorsqu'on en a désespérément besoin. En subventionnant les populations locales, les écolodges ont pu atténuer la perte de biodiversité dans leur région, garantissant ainsi que la faune serait encore abondante pour les touristes lorsque les effets de la pandémie s'estomperaient.
Curassow à bec ras (Mitu tuberosum) dans la réserve nationale de Tambopata, Madre de Dios, Pérou. De nombreuses espèces, comme le curassow, sont particulièrement vulnérables aux pressions de la chasse (pour la viande) et bénéficient grandement de la protection offerte par la réserve et les écolodges qui s'y trouvent.
J'ai été extrêmement reconnaissante à Alejandro pour son honnêteté et je ne pouvais pas imaginer à quel point cela avait dû être difficile pour lui et pour les nombreux autres guides. J'ai eu du mal à digérer tout cela, mais une chose était claire : l'écotourisme peut jouer un rôle majeur dans la conservation de la faune et de la flore en Amazonie, par le biais de l'écotourisme:
Incitation économique à la conservation des animaux
Création d'emplois qui offrent une alternative aux pratiques destructrices
Et la capacité de relier passionnément l'homme à la nature
Malheureusement, mes expériences ont également mis en lumière la sensibilité de l'écotourisme aux problèmes mondiaux et les effets négatifs qu'il peut avoir sur la biodiversité. Ce sujet est bien plus complexe que je ne peux le décrire ici (surtout si l'on considère l'empreinte environnementale de l'écotourisme), mais c'est un sujet très pertinent et important. Cependant, l'écotourisme offre clairement des opportunités positives pour les personnes et les animaux sauvages - des opportunités que les locaux ne considèrent pas comme acquises, et que nous ne devrions pas non plus considérer comme telles.
Remontée en bateau de la rivière Tambopata au coucher du soleil. Photo par Ethan Duvall
