Ik ben ecoloog met bijzondere belangstelling voor ornithologie (vogels) en biogeochemie (nutriëntencyclus). In het algemeen onderzoekt mijn onderzoek de reacties van wilde dieren op antropogene veranderingen en de daaruit voortvloeiende gevolgen voor ecosystemen. Mijn promotieonderzoek richt zich op de interacties tussen dieren en de chemie van hun omgeving. Ik ben momenteel promovendus aan de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie van Cornell University. Ik behaalde mijn BS in milieuwetenschappen met de nadruk op terrestrische ecologie aan de Western Washington University. Voor mijn doctoraat werkte ik als GIS Lead voor Cascade Water Alliance, een gemeentelijk watervoorzieningsbedrijf in de Puget Sound regio.
Ik heb in het verleden verschillende banen in de buitenlucht gehad en vind veel van mijn inspiratie in het veld. Ik ben opgegroeid in de Cascade Mountains van de staat Washington en zal de Pacific Northwest altijd mijn thuis blijven noemen.
Opwinding overvalt me als ik aankom in Puerto Maldonado, een kleine stad in de staat Madre de Dios, Peru, en de poort naar het zuidelijke Peruaanse Amazonegebied. Voordat ik mijn hostel vond, was ik al op zoek naar avontuur. Als je op het plein van de stad rondloopt, vind je talloze plaatselijke bewoners en kleine bedrijfjes die allerlei begeleide Amazone-ervaringen aanbieden; piranha-vissen, vogels kijken, rondleidingen door het meer - het is een paradijs voor jungleliefhebbers.
De zon begon onder te gaan, en het leek onwaarschijnlijk dat ik zo laat op de avond nog een rondleiding zou vinden. Toch stuitte ik op een plaatselijke gids die een kleine groep Franse toeristen naar de rivier leidde. Hun doel: Spectacled caiman(Caiman crocodilus) vinden - een krokodil uit de alligatorfamilie. Met weinig aarzeling vroeg ik of ik mee mocht. 20 soles later zat ik op een kleine boot en voer stroomopwaarts.
De brilkaaiman (ook bekend als witte kaaiman of gewone kaaiman) komt voor in een groot deel van Latijns-Amerika, ten zuiden van Mexico tot in het Amazonebekken. Het zijn generalistische carnivoren die 's nachts jagen op bijna alles wat in hun kaken past. Hoewel ze als niet-bedreigd te boek staan, zijn kaaimannen in veel gebieden sterk uitgedund of uitgeroeid als gevolg van stroperij voor hun leren huiden, voor het vlees of voor de illegale handel in huisdieren.
Als we de rivier opgaan, scant onze gids Santos (alias naam) de oevers met een zaklamp. Hij gebruikt het licht om reflecties in de ogen van de kaaiman te zien. Met onze snelheid en afstand tot de rivieroever had ik mijn twijfels over onze kaaiman-zoektocht. Toch zag Santos na ongeveer 15 minuten de eerste kaaiman. Hij seint de kapitein naar de oever, doet zijn lichten uit en we drijven langzaam de vegetatie in. Voor ik wist wat er gebeurde, SPLASH. Santos was van de voorkant van de boot gesprongen en kwam snel weer overeind met een kleine kaaiman in zijn handen.
Ik kon niet anders dan nadenken over de ethiek achter het omgaan met wilde dieren. Maar toen ik de glimlach op de gezichten van de toeristen zag, en hun aandacht voor de gids terwijl hij over de soorten sprak, begon ik de kosten en baten van de ervaring af te wegen.
Een jonge brilkaaiman (Caiman crocodilus) wordt getoond aan toeristen tijdens een nachtelijke excursie buiten Puerto Maldonado, Madre de Dios, Peru. Foto door Ethan Duvall
Santos keerde terug naar de boot en begon de kaaiman aan de toeristen te tonen, zodat iedereen het dier kon vasthouden, aanraken en fotograferen. Dit exemplaar was een jong en vrij klein, hoewel grote mannetjes een lengte van 2,5 meter kunnen bereiken. Dit prachtige dier van dichtbij zien was ongelooflijk bijzonder, maar ook een beetje verontrustend. Toen ik zag hoe fel licht in de ogen van de jonge kaaiman scheen terwijl hij werd rondgeleid voor foto's, kon ik niet anders dan nadenken over de ethiek achter het omgaan met wilde dieren (hoewel ik er niet aan twijfelde dat de kleine kaaiman daarna in orde was). Maar terwijl ik de glimlach op de gezichten van de toeristen zag, en hun aandacht voor de gids terwijl hij over de soorten sprak, begon ik de kosten en baten van de ervaring af te wegen.
Hoewel deze kleine kaaiman vanavond misschien pech had, speelde hij een veel grotere rol in het samenleven van kaaimannen en mensen. De kans om deze kleine kaaiman van dichtbij te zien was een gedenkwaardige en unieke ervaring voor de toeristen, een waarde die werd weerspiegeld in de prijs die zij betaalden voor dit begeleide avontuur en de glimlach op hun gezicht. Ecotoerisme kan inderdaad zeer winstgevend zijn, maar het is afhankelijk van één ding: de aanwezigheid en het voortbestaan van populaties wilde dieren. Hoe meer kaaimannen er zijn, en hoe dichter ze bij de stad te vinden zijn, hoe meer inkomsten er mogelijk zijn. Met de steun van ecotoerisme wordt natuurbehoud onderdeel van een duurzaam bedrijfsmodel.
Ecotoerisme kan zeer winstgevend zijn, maar is afhankelijk van één ding: de aanwezigheid en het voortbestaan van wilde dieren. Met de steun van ecotoerisme wordt natuurbehoud onderdeel van een duurzaam bedrijfsmodel.
Een ecotoeristische gids (niet genoemd in het artikel) spot wilde dieren in het Tambopata National Reserve. Deze gidsen zijn ongelooflijk bedreven in het lokaliseren en identificeren van wilde dieren, en zijn net zo gepassioneerd over hun werk | Foto door Ethan Duvall
Hoewel het resultaat van "natuurbehoud" niet altijd de verstoring van dieren rechtvaardigt, en de mate waarin de omgang met wilde dieren een organisme kan beïnvloeden sterk verschilt per soort, is het duidelijk dat dergelijke ervaringen een belangrijke rol kunnen spelen bij de ondersteuning van natuurbehoud. Ik heb in mijn leven veel ervaringen tussen mens en dier meegemaakt, maar om een of andere reden sprong deze eruit.
Terwijl we terug naar de stad voeren, leerde ik veel over onze gids Santos. Santos is 34 en heeft twee jonge kinderen. Hij heeft het grootste deel van zijn volwassen leven doorgebracht als machineoperator bij goudmijnen - een milieuschadelijke en meestal illegale praktijk in Peru (zie hier voor meer over het onderwerp). Tijdens de pandemie besloot Santos echter dat hij zijn carrière wilde veranderen. De afgelopen twee jaar heeft Santos zijn vermogen om kaaimannen en andere wilde dieren te spotten getraind in de hoop dat het ecotoerisme na de COVID-19 pandemie zou terugkeren. Hij had duidelijk succes, en gelukkig maar. Santos verklaarde dat zijn zonen er nu ook naar streven natuurkenner te worden, en dat hij erg trots is op zijn werk als gids.
Een typische illegale goudwinning langs de Tambopata rivier in Madre de Dios, Peru. Uit recent onderzoek is gebleken dat ambachtelijke goudwinning de waterkwaliteit en de sedimentdynamiek in het stroomgebied van de Madre de Dios rivier verandert, met negatieve gevolgen voor deze tropische hotspot van biodiversiteit. Foto door Ethan Duvall
De volgende dag ging ik stroomopwaarts naar hetTambopata Onderzoekscentrum samen met een paar andere onderzoekers, toeristen en gidsen. Ik raakte snel bevriend met een van de gidsen, Alejandro (alias naam), die me graag hielp met het identificeren van verschillende vogelsoorten onderweg (een onfeilbare manier om nieuwe vrienden te maken in het Amazonegebied). Na een dag vol ontdekkingen kon ik 's avonds met Alejandro praten en meer te weten komen over zijn leven als gids in het Amazonegebied.
Toen de COVID-19 pandemie toesloeg, verloren alle gidsen in het reservaat hun baan. Zonder alternatieve bron van inkomsten werden veel van de gidsen gedwongen om in illegale goudmijnen te werken om hun gezinnen te voeden. Deze overgang was zeer verontrustend - van het delen van de schoonheid van de jungle met anderen, naar het deelnemen aan de vernietiging ervan.
Alejandro is al 12 jaar gids in het Tambopata Nationaal Reservaat. Hij was professioneel opgeleid en een deskundige naturalist (wat ik kan bevestigen). Hij houdt van zijn werk en zou het voor niets anders willen ruilen. Helaas werd deze beslissing niet voor hem genomen in 2020. Toen de COVID-19 pandemie toesloeg, verloren alle gidsen in het reservaat hun baan. Zonder alternatieve bron van inkomsten werden veel van de gidsen, waaronder Alejandro, gedwongen om in illegale goudmijnen te werken om hun families te voeden. Alejandro gaf duidelijk aan hoe verontrustend deze overgang was - van het delen van de schoonheid van de jungle met anderen, naar het deelnemen aan de vernietiging ervan.
Sommige eco-lodges aan de rand van het reservaat werden gedwongen lokale boeren te subsidiëren om hen ervan te weerhouden op wild te jagen. Net als illegale goudwinning is de jacht op wild een betrouwbare bron van voedsel en inkomen wanneer het hard nodig is. Door de plaatselijke bevolking te subsidiëren, konden de eco-lodges het verlies aan biodiversiteit in hun gebied beperken en ervoor zorgen dat er voor de toeristen nog voldoende wild overbleef wanneer de pandemie wegebde.
Een scheermesbekkromsnavel (Mitu tuberosum) gezien in het Tambopata National Reserve, Madre de Dios, Peru. Veel soorten, zoals de krulgouw, zijn bijzonder kwetsbaar voor de jacht (gericht op vlees), en hebben veel baat bij de bescherming die het reservaat en de eco-lodges bieden.
Ik was zeer dankbaar voor Alejandro's eerlijkheid, en kon me niet voorstellen hoe moeilijk het voor hem en de vele andere gidsen moet zijn geweest. Het was veel voor mij om te verwerken, maar één ding was duidelijk - ecotoerisme kan een belangrijke rol spelen in het behoud van de wilde dieren in het Amazonegebied, door:
Economische stimulans voor het behoud van dieren
Scheppen van banen die een alternatief bieden voor destructieve praktijken
En het vermogen om mensen passioneel te verbinden met de natuur...
Helaas hebben mijn ervaringen ook duidelijk gemaakt hoe gevoelig ecotoerisme is voor mondiale problemen en welke negatieve gevolgen dit kan hebben voor de biodiversiteit. Een dergelijk onderwerp is veel complexer dan ik hier kan beschrijven (vooral als we kijken naar de ecologische voetafdruk van ecotoerisme), maar het is een onderwerp van grote relevantie en belang. Ecotoerisme biedt echter duidelijk positieve kansen voor zowel mensen als wilde dieren - kansen die de plaatselijke bevolking niet als vanzelfsprekend beschouwt, en dat zouden wij ook niet moeten doen.
Varen op de Tambopata rivier bij zonsondergang. Foto door Ethan Duvall
