Soy ecólogo y me interesan especialmente la ornitología (aves) y la biogeoquímica (ciclo de los nutrientes). En términos generales, mi investigación examina las respuestas de la vida silvestre al cambio antropogénico y el consiguiente impacto en los ecosistemas. Mi investigación de doctorado se centra en las interacciones entre los animales y la química de sus entornos. Actualmente soy estudiante de doctorado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Cornell. Me licencié en Ciencias Ambientales con especialización en Ecología Terrestre en la Universidad de Western Washington. Antes de mi doctorado, trabajé como responsable de SIG para Cascade Water Alliance, una empresa municipal de suministro de agua en la región de Puget Sound.
En el pasado he realizado varios trabajos al aire libre y encuentro gran parte de mi inspiración en el campo. Crecí en las montañas Cascade del estado de Washington y siempre llamaré hogar al noroeste del Pacífico.
La emoción se apodera de mí al llegar a Puerto Maldonado, una pequeña ciudad en el estado de Madre de Dios, Perú, y la puerta de entrada al sur de la Amazonia peruana. Antes de localizar mi albergue, ya buscaba la aventura. Caminando por la plaza de la ciudad se encuentran numerosos lugareños y pequeñas empresas dispuestas a proporcionar una variedad de experiencias guiadas en el Amazonas; pesca de pirañas, observación de aves, excursiones lacustres... es un paraíso para los amantes de la selva.
El sol empezaba a ponerse y parecía poco probable que encontrara una experiencia guiada tan tarde. Sin embargo, me topé con un guía local que conducía a un pequeño grupo de turistas franceses hacia el río. Su objetivo: encontrar un caimán de anteojos(Caiman crocodilus), un cocodrilo de la familia de los caimanes. Sin dudarlo mucho, pregunté si podía unirme a ellos. 20 soles más tarde, estaba en un pequeño bote y me dirigía río arriba.
El caimán de anteojos (también conocido como caimán blanco o caimán común) se encuentra en gran parte de Latinoamérica, extendiéndose al sur de México hasta la cuenca del Amazonas. Son carnívoros generalistas que cazan de noche casi cualquier cosa que les quepa en las mandíbulas. Aunque están catalogados como especies no amenazadas, los caimanes se han visto gravemente mermados o extirpados en muchas zonas debido a la caza furtiva para obtener sus pieles, su carne o para venderlos en el comercio ilegal de mascotas.
Mientras remontamos el río, nuestro guía, Santos (alias name), explora las orillas con una linterna. Utiliza la luz para detectar reflejos en los ojos de los caimanes. A la velocidad a la que nos movíamos y a nuestra distancia de la orilla, dudaba de nuestra misión de búsqueda de caimanes. Aun así, en unos 15 minutos, Santos avistó el primer caimán. Hace una señal al capitán de la barca para que se acerque a la orilla, apaga las luces y nos adentramos lentamente en la vegetación. Antes de que me diera cuenta, SPLASH. Santos saltó de la parte delantera de la barca y volvió a subir con un pequeño caimán en las manos.
No pude evitar plantearme la ética que hay detrás de la manipulación de la fauna salvaje. Sin embargo, al ver las sonrisas de los turistas y su atención al guía cuando hablaba de las especies, empecé a sopesar los costes y los beneficios de la experiencia.
Un joven caimán de anteojos (Caiman crocodilus) se muestra a los turistas visitantes en la expedición de observación nocturna en las afueras de Puerto Maldonado, Madre de Dios, Perú. Foto de Ethan Duvall
Santos regresó a la embarcación y empezó a mostrar el caimán a los turistas, permitiéndoles cogerlo, tocarlo y hacerse fotos con él. Este ejemplar era joven y bastante pequeño, aunque los machos grandes pueden llegar a medir 2,5 metros. Ver de cerca a este hermoso animal fue increíblemente especial, aunque también un poco desconcertante. Al ver cómo unas luces brillantes iluminaban los ojos del joven caimán mientras lo pasaban para hacerle fotos, no pude evitar plantearme la ética que hay detrás de la manipulación de animales salvajes (aunque no me cabía duda de que el pequeño caimán estaba bien después). Sin embargo, al ver las sonrisas de los turistas y su atención al guía mientras hablaba de las especies, empecé a sopesar los costes y los beneficios de la experiencia.
Aunque este pequeño caimán puede haber tenido mala suerte esta noche, desempeñó un papel mucho más importante en la coexistencia de caimanes y humanos. La oportunidad de interactuar de cerca con este pequeño caimán proporcionó a los turistas una experiencia memorable y única, un valor reflejado en el precio que pagaron por esta aventura guiada y en las sonrisas de sus caras. De hecho, el negocio del ecoturismo puede ser bastante rentable, pero depende de una cosa: la presencia y persistencia de poblaciones de fauna salvaje. Cuantos más caimanes haya y más cerca se encuentren de la ciudad, más oportunidades de ingresos habrá. Con el apoyo del ecoturismo, la conservación se convierte en parte de un modelo de negocio sostenible.
El negocio del ecoturismo puede ser bastante rentable, pero depende de una cosa: la presencia y persistencia de poblaciones de fauna salvaje. Con el apoyo del ecoturismo, la conservación pasa a formar parte de un modelo de negocio sostenible.
Un guía de ecoturismo (no mencionado en el artículo) avistando fauna salvaje en la Reserva Nacional de Tambopata. Estos guías son increíblemente hábiles en la localización e identificación de la fauna, e igualmente apasionados por su trabajo | Foto de Ethan Duvall.
Aunque el resultado de la "conservación" no siempre justifique la perturbación de los animales, y el grado en que la manipulación de la fauna puede afectar a un organismo varía drásticamente según la especie, está claro que estas experiencias pueden desempeñar un papel importante en el apoyo a la conservación. En mi vida he presenciado muchas experiencias entre humanos y animales salvajes, pero por alguna razón, ésta me llamó la atención.
Mientras navegábamos de vuelta a la ciudad, pude aprender mucho sobre nuestro guía, Santos. Santos tiene 34 años y dos hijos pequeños. Ha pasado la mayor parte de su vida adulta como maquinista en minas de oro, una práctica ilegal y perjudicial para el medio ambiente en Perú (más información sobre el tema aquí ). Sin embargo, durante la pandemia, Santos decidió que quería dar un giro a su carrera. Durante los dos últimos años, Santos ha estado entrenando su habilidad para detectar caimanes y otros animales salvajes con la esperanza de que el ecoturismo volviera después de la pandemia de COVID-19. Está claro que lo ha conseguido, y con mucho gusto. Santos declaró que ahora sus hijos también se esfuerzan por ser naturalistas, y que está muy orgulloso de su trabajo como guía.
Típica operación ilegal de extracción de oro a lo largo del río Tambopata en Madre de Dios, Perú. Según investigaciones recientes, la extracción de oro artesanal está alterando la calidad del agua y la dinámica de los sedimentos en la cuenca del río Madre de Dios, lo que tiene consecuencias negativas para este punto caliente de biodiversidad tropical. Fotografía de Ethan Duvall
Al día siguiente, me dirigía río arriba hacia elCentro de Investigación Tambopata junto con otros investigadores, turistas y guías. En seguida me hice amigo de uno de los guías, Alejandro (alias name), que me ayudó a identificar varias especies de aves por el camino (una forma infalible de hacer nuevos amigos en el Amazonas). Después de un día de exploración repleto de acontecimientos, pude sentarme con Alejandro por la noche y aprender más sobre su vida como guía en el Amazonas.
Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, todos los guías de la reserva perdieron su trabajo. Sin otra fuente de ingresos, muchos se vieron obligados a trabajar en minas de oro ilegales para alimentar a sus familias. Esta transición fue profundamente perturbadora: de compartir la belleza de la selva con otros, a participar en su destrucción.
Alejandro había sido guía en la Reserva Nacional de Tambopata durante 12 años. Había recibido formación profesional y era un experto naturalista (de lo que puedo dar fe). Le encantaba su trabajo y no lo cambiaría por ninguna otra cosa. Lamentablemente, esta decisión no se tomó para él en 2020. Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, todos los guías de la reserva perdieron su trabajo. Sin ninguna fuente de ingresos alternativa, muchos de los guías, incluido Alejandro, se vieron obligados a trabajar en minas de oro ilegales para alimentar a sus familias. Alejandro expresó claramente lo perturbadora que fue esta transición: de compartir la belleza de la selva con otros, a participar en su destrucción.
Algunos alojamientos ecológicos situados en las afueras de la reserva se vieron obligados a subvencionar a los agricultores locales para que dejaran de cazar animales salvajes. Al igual que la extracción ilegal de oro, la caza es una fuente fiable de alimentos e ingresos cuando se necesita desesperadamente. Al subvencionar a la población local, los albergues ecológicos podían mitigar la pérdida de biodiversidad en sus zonas, garantizando que la fauna siguiera siendo abundante para los turistas cuando desaparecieran los efectos de la pandemia.
Un paujil de pico afilado (Mitu tuberosum) en la Reserva Nacional de Tambopata, Madre de Dios, Perú. Muchas especies, como el paují, son especialmente vulnerables a la presión de la caza (por su carne) y se benefician enormemente de la protección que ofrecen la reserva y sus alojamientos ecológicos.
Me sentí muy agradecida por la sinceridad de Alejandro y no podía imaginar lo difícil que debió de ser para él y los demás guías. Me costó mucho asimilarlo, pero una cosa estaba clara: el ecoturismo puede desempeñar un papel importante en la conservación de la vida salvaje en el Amazonas:
Incentivo económico para conservar los animales
Creación de puestos de trabajo alternativos a las prácticas destructivas
Y la capacidad de conectar apasionadamente a los humanos con la naturaleza
Por desgracia, mis experiencias también dilucidaron la sensibilidad del ecoturismo a los problemas mundiales y los efectos adversos que puede tener sobre la biodiversidad. Este tema es mucho más complejo de lo que puedo describir aquí (sobre todo si tenemos en cuenta la huella ambiental del ecoturismo), pero es un tema de mucha relevancia e importancia. Sin embargo, es evidente que el ecoturismo ofrece oportunidades positivas tanto para las personas como para la vida salvaje, oportunidades que la población local no da por sentadas, y nosotros tampoco deberíamos.
Remontando el río Tambopata al atardecer. Foto de Ethan Duvall
