8 de diciembre de 2022

Carreteras, arroz y ranchos

El puente metálico del centro de Puerto Maldonado, sobre el caudaloso y turbio río Madre de Dios, no es un puente cualquiera. Este puente colgante de 750 metros de largo, llamado oficialmente "Puente Guillermo Billinghurst" en honor a un congresista peruano, se terminó de construir en julio de 2011 y completa los 2.600 km de la Carretera Interoceánica, que va desde el océano Atlántico a través de Brasil hasta varios puertos de la costa del Pacífico en Perú.

Se suponía que la Carretera Interoceánica traería un impulso a la economía, creando una conexión entre los dos océanos, así como entre Perú y Brasil. Los presidentes de ambos países prometieron el transporte de mercancías a la costa del Pacífico y a la del Atlántico, abriéndose a los mercados asiático, estadounidense, europeo, peruano y brasileño. 

En 2017, se constató que la autopista prácticamente no se utilizaba para el comercio. La circulación media era de solo siete vehículos comerciales por hora, una media extremadamente baja. Según las autoridades peruanas, básicamente no había productos brasileños de camino a los puertos de Perú. 

El puente, supuestamente símbolo de prosperidad económica, ahora sólo es transitado por veloces motocicletas, coloridos triciclos, gastados monovolúmenes y algún que otro camión. Sin embargo, trajo el cambio a la región. Desde la finalización de la Carretera Interoceánica y la fácil conexión entre Brasil y Perú, se ha observado en Madre de Dios un aumento del tráfico de drogas, la minería ilegal de oro y un auge de la expansión agrícola. 

Estoy en parte impresionado por el ingenio humano y en parte muy preocupado y me pregunto, ¿quiénes son las personas que viajan a través de la Carretera Interoceánica para crearse una nueva vida como agricultores? ¿Y podrán estos nuevos agricultores encontrar formas fáciles y baratas de gestionar de forma sostenible su granja en medio de la selva tropical?

Cultivos y ganado en la selva tropical

La creación de una buena carretera a través de zonas boscosas lleva a la creación de carreteras secundarias más pequeñas que desembocan en carreteras secundarias cutres que llevan a senderos diminutos. Se crea una nueva red que desde el cielo parece un árbol ramificado, pero son carreteras que conducen a parcelas deforestadas.

Ya se ha perdido el 3% de la selva tropical de Perú por la deforestación desde 2002, y una de sus principales causas es la expansión agrícola. Casi la mitad de toda la superficie agrícola de Perú se encuentra en la cuenca del Amazonas, ya que la elevada altitud de los Andes y la árida costa del Pacífico no permiten el crecimiento de todos los cultivos deseados. Dado que el sector agrícola representa el 7,5% del PIB del país y la economía sigue creciendo, es probable que los productos agrícolas sigan siendo importantes fuentes de ingresos públicos y desarrollo económico.

Todos hemos visto imágenes de las enormes plantaciones de soja y aceite de palma en la Amazonia brasileña, con la impresionante cifra de 11 mil kilómetros cuadrados deforestados sólo en 2020. Sin embargo, el aceite de palma peruano representa sólo el 3,7% de la producción latinoamericana y Perú no cultiva soja en cantidades comercialmente significativas, ni produce actualmente harina de soja utilizada para la alimentación del ganado. Un estudio de 20 años sobre el cambio en el uso de la tierra mostró que, tras la finalización de la autopista en 2011, Madre de Dios pasó de tener industrias extractivas basadas principalmente en los bosques, como la recolección de nueces de Brasil y frutos de palma de aguaje, a la agricultura y la ganadería a pequeña escala. Por suerte, los monocultivos masivos de soja y aceite de palma aún no están presentes en Madre de Dios.

Un sólido análisis espacial de la pérdida de bosques en Madre de Dios demostró que los principales motores de la deforestación en esta región son la minería del oro, la agricultura y los campos de pasto. Aunque un análisis de Climate Advisors afirma que el cultivo de café y cacao a pequeña escala es la causa de la mayor parte de la deforestación impulsada por la agricultura en las zonas tropicales de Perú, esto no se corresponde exactamente con las regiones de tierras bajas del sureste de Perú. Esto no significa que la gente deje de tomar su café caliente y comer deliciosos chocolates, sólo significa que otros cultivos son más adecuados o populares en esta región.

Gracias a un reciente y muy detallado Mapa Nacional de Áreas Agrícolas, podemos ver que los suelos pobres en nutrientes de Madre de Dios se utilizan sobre todo para el arroz, el maíz, el plátano, la mandioca, las judías, los cítricos, el cacao y, en menor medida, las hortalizas y la soja. La papaya ha sido un cultivo muy popular en la región, que experimentó un boom de producción poco después de que se terminara la Carretera Interoceánica y sigue representando el 18% de la producción nacional, aunque las cifras de producción disminuyen cada año. Sin embargo, el "cultivo" agrícola dominante en 2020 fue... redoble de tambores... el pasto(Brachiaria brizantha). Este tipo de hierba se utiliza para alimentar al ganado y, por tanto, representa directamente la superficie de pastos de la zona. En 2020, los pastos representaban el 34,4% del sector agrícola, casi un 8% más que el año anterior.

¿Cuáles son las principales técnicas utilizadas en la agricultura tropical?

La producción agrícola en Madre de Dios se basa principalmente en técnicas de "roza, tumba y quema" o "agricultura migratoria" y suelen ser de pequeña escala, lo que significa que los productos acaban en la mesa familiar o en los mercados locales, generalmente sin grandes ingresos de exportación internacional. Esta práctica es llevada a cabo por los habitantes de Puerto Maldonado (la ciudad más grande de Madre de Dios), así como por inmigrantes temporales andinos, bolivianos o brasileños que aprenden fácilmente esta técnica.

La agricultura de roza, tumba y quema es un método en el que se cortan y queman todos los árboles y arbustos de una parcela específica, y los nutrientes de las cenizas actúan como abono. La parcela se utiliza para un ciclo de producción y luego se deja reposar. Se trata de una técnica muy utilizada en regiones con suelos pobres en nutrientes para aprovechar el capital energético y nutritivo del complejo suelo/vegetación forestal natural, que a menudo constituye la única fuente de nutrientes para el cultivo.  

Sin embargo, este método agrícola presenta algunos inconvenientes graves:

• En primer lugar, la parcela tiene que descansar, o "estar en barbecho", el tiempo suficiente para reponer sus niveles de nutrientes. Esto puede llevar varios años, y cada vez que la parcela pasa por un ciclo de producción, necesita descansar más tiempo antes de que los nutrientes del suelo puedan soportar otro ciclo de cultivo. No son muchos los agricultores que disponen de tierra suficiente para dejar la parcela en barbecho durante el tiempo necesario y empezar un nuevo ciclo antes de tiempo, lo que acaba por agotar el suelo de forma irreparable.
• En segundo lugar, las cenizas procedentes de la quema de la vegetación aumentan los valores de pH y carbono sólo en los primeros meses, pero la práctica de roza, tumba y quema después de 12 meses da lugar a valores más bajos de pH y nutrientes, lo que indica que esta práctica contribuye finalmente a la reducción de la fertilidad del suelo.
• En tercer lugar, si la quema se realiza justo antes de una lluvia importante, los nutrientes se escurren por la tierra en lugar de ser absorbidos por el suelo, contrarrestando por completo el propósito. Y por último, aunque no menos importante, a medida que la tierra arde, el fuego puede descontrolarse y quemarse parcelas más grandes de lo previsto inicialmente. Sobre todo con un bosque más seco en los últimos años debido al cambio climático. En definitiva, un asunto delicado.

Una mujer valiente que hace poco se hizo cargo de una granja de 7 hectáreas cerca de la carretera Interoceánica se llama Carmen Pilares Álvarez. Es oriunda de Puerto Maldonado y tiene una parcela de maíz, plátano y un par de árboles de cacao a unos 34 kilómetros de la ciudad.

Hablo con ella de sus técnicas agrícolas, con las que sigue experimentando. No utiliza pesticidas, herbicidas ni fuego, y afronta la agricultura con un enfoque bastante relajado de ensayo y error: "El año pasado utilizamos una máquina específica para plantar el maíz, pero quizá no era el equipo adecuado porque no salió nada, pero lo intentaremos de nuevo este año".

Sus vecinos utilizan pesticidas y fuego para controlar las malas hierbas, que son los métodos más comunes en la región. Pero ahora la señora Álvarez ha adaptado un método en el que pone cartón en el suelo para evitar cualquier mala hierba. Sus esfuerzos ecológicos se ven recompensados al ver animales salvajes, como tapires y pecaríes, cruzar sus tierras, lo que no le molesta en absoluto.

Es una experiencia completamente nueva para ella. Suelo trabajar como profesora en la escuela local de Puerto Maldonado, pero surgió esta oportunidad y me encanta estar fuera y trabajar al aire libre y bajo el sol". En su granja corretean gallinas y perros, y va allí siempre que puede. A continuación aborda un tema delicado: Tenemos que asegurarnos de que la granja esté bien cuidada y ocupada, porque si no vendrá gente y nos quitará la tierra. La única forma de evitarlo es demostrar nuestra presencia y tener siempre a mano los documentos de nuestra propiedad para enseñárselos a cualquier extraño que pregunte".

Las actividades ilícitas en torno a la carretera interoceánica plantean un enorme reto a los agricultores y a los responsables políticos de Perú. Dado que la región es tan vasta y ahora de fácil acceso, una cadena de actividades ilegales ha provoc ado un aumento de la deforestación a medida que actores mafiosos invaden tierras, reclaman propiedades o pagan a los propietarios para que abandonen sus parcelas y, posteriormente, explotan la tierra en busca de oro. 

¿Existe un modo sostenible de agricultura y ganadería?

Imaginemos campos con árboles, no tan densamente poblados como para llamarlos bosques de verdad, pero lo bastante abiertos como para que el ganado doméstico de gran tamaño pueda deambular mientras mastica alegremente algunas hojas. Los árboles pueden tener frutos y otros cultivos aprovechables, mientras los monos saltan de árbol en árbol, los insectos polinizan como se supone que deben hacerlo, el suelo está húmedo y hay sombra. Esto no es un cuento de hadas, se llama sistema silvopastoral y se está probando en distintas regiones con diferentes composiciones de árboles.

Los beneficios de los árboles en los pastos para el ganado incluyen:

• mejora del ciclo de los nutrientes y de la formación del suelo,
• una mayor tasa de recuperación de los suelos compactados,
• reducción de la escorrentía de agua y nutrientes y de la erosión del suelo,
• proporcionando al mismo tiempo un hábitat adicional para apoyar la biodiversidad,
• mitigación del cambio climático mediante la captura de carbono,
• una mayor conectividad ecológica,
• y las vacas reciben una nutrición de mayor calidad

La Dra. Lucy Dablin, profesora de Medio Ambiente y Sostenibilidad en la Open University del Reino Unido, ha pasado muchos años en Madre de Dios y coincide con el relato de la Sra. Álvarez sobre el acaparamiento de tierras: "La ganadería en Puerto Maldonado no suele centrarse en la producción de carne de vacuno. Una parte de los terratenientes utilizan la ganadería como una forma barata de mantener una presencia en sus tierras, algo necesario debido a la práctica habitual de las invasiones de tierras. Las bandas criminales locales saben que mucha gente del campo no entiende exactamente las normas de la tierra y pueden aprovecharse fácilmente de ello. Al no tener ingresos suficientes para proteger eficazmente las tierras boscosas, lo que facilita el acaparamiento de tierras, la gente recurre a talar árboles y montar una ganadería mal gestionada".

Lucy tuvo un "momento eureka" agrícola durante su investigación de doctorado en la región selvática del norte de Bolivia, donde desarrollaba sistemas agroforestales con comunidades migrantes para mejorar la sostenibilidad de las prácticas agrícolas. Un día, unas vacas irrumpieron en una de las parcelas experimentales y empezaron a masticar los árboles plantados: gran parte de su trabajo de dos años acabó en el estómago de las vacas. Pero para Lucy, éste fue el comienzo de su investigación silvopastoral: Pensé: "¿Por qué alimentamos al ganado en el Amazonas con pastos africanos cuando pueden comer árboles autóctonos? ¿Por qué tomamos una de las zonas de mayor productividad terrestre y la convertimos en uno de los sistemas menos productivos?".

Posteriormente, creó su propia granja de investigación en Puerto Maldonado, Centro ReVerde, donde gestiona sistemas experimentales de silvopastoreo con especies arbóreas autóctonas. Su primera visita a la región, en 2008, y muchas más desde entonces, la han llevado a ser testigo de primera mano de la expansión de la ganadería y la agricultura en Madre de Dios. Con la actitud "Si no puedes vencerlos, únete a ellos", empezó a experimentar con la ganadería para mejorar la práctica.  

Como antigua residente de Madre de Dios, quería aplicar en Perú sus descubrimientos de Bolivia: "Quería ver cómo podía funcionar un sistema silvopastoral en esta región, así que empecé estudiando qué especies de árboles ramoneaba el ganado. Entrevisté a ganaderos para identificar posibles especies arbóreas, realicé un estudio bibliográfico y finalmente obtuve una lista de árboles comestibles para el ganado, que crecían rápido, resistían la luz solar, podían crecer en los competitivos pastos africanos y producían una elevada proporción de biomasa foliar. Plantamos un sistema experimental de silvopastoreo en 4 hectáreas que contenía 4.500 plantones de cinco especies arbóreas y, al cabo de 24 meses, permitimos que el ganado hozara los árboles. Los resultados demostraron, por primera vez en la Amazonia, que los silvopastos podían producir más nutrientes para el ganado que el monocultivo tradicional de pasto, muy utilizado por los agricultores. Fue un experimento enorme, y fue posible gracias a la ayuda de 200 voluntarios".  

Ganadería sostenible significa mantener la fertilidad de los pastos sin disminuir la producción ganadera, y por eso Lucy se centró en la contribución nutricional del forraje arbóreo a la salud animal. Los pastos suelen decaer al cabo de 15 años, ya que la hierba se quema y los nutrientes del suelo se distribuyen de forma desigual. Los silvopastos pueden ofrecer sombra y cobijo a los animales, reduciendo su estrés, los árboles pueden aportar nutrientes desde los horizontes inferiores del suelo y un ecosistema más diverso puede controlar algunas plagas y parásitos comunes de los pastos, como garrapatas y gusanos, reduciendo la necesidad de quemar los pastos. 

Su principal propósito era demostrar que los árboles en un pastizal pueden realmente aumentar la salud y la producción del ganado, y pronto empezó a ver los efectos secundarios de la restauración, a medida que los monos nocturnos(Aotus miconax), jaguarundis(Herpailurus yagouaroundi), aves, roedores y otros mamíferos volvían a la explotación forestal. 

El futuro de la ganadería sostenible ofrece muchas opciones, según Lucy. Hay métodos silvopastorales novedosos para la salud animal, por ejemplo con una especie arbórea(Inga sp.) que atrae a una avispa parasitoide que depreda las garrapatas. Pero también aumentando la asistencia técnica a los agricultores, para que adopten sistemas silvopastorales y pastoreo rotativo. Si no ayudamos a estos agricultores, quedarán atrapados en la pobreza, poseyendo un pedazo de tierra desertificada. Tenemos que intervenir ahora, cuando la tierra aún está relativamente sana. Recuperarla del borde de la destrucción ecológica será mucho más caro".

¿Cómo pueden los agricultores encontrar estos métodos sostenibles?

Con tantos nuevos agricultores, también surgen nuevas organizaciones para educar a la gente en las mejores prácticas. Una de ellas es AGRAP(Alianza para la Ganadería Regenerativa en la Amazonia Peruana), que ha venido demostrando el valor de los silvopastos como forma alternativa de agricultura. Aunque cada sistema silvopastoral tiene elementos mutuamente beneficiosos para el suelo, el ganado y los agricultores, el objetivo específico de AGRAP es incluir la madera como cultivo comercial en los pastos para el ganado con el fin de beneficiar los beneficios de los agricultores y revertir la deforestación.

El proyecto AGRAP se creó con el fin de obtener conocimientos sobre los silvopastos, también llamados "ganadería regenerativa", aplicados sobre el terreno. Está financiado por UK PACT y se lleva a cabo en colaboración con WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza), Climate Group y Tropical Forest Alliance. 

Nelson Gutiérrez, Especialista en Carbono Forestal del equipo de WWF-Perú me cuenta más sobre los éxitos de este proyecto: 'Comenzamos el proyecto en 2018, como parte de una iniciativa global llamada GFC Task Force, para reducir las emisiones derivadas de la deforestación y la degradación de los bosques. Nuestro principal objetivo es promover técnicas de ganadería regenerativa. Además de organizar talleres y cursos sobre estas técnicas, hemos puesto en marcha 10 nuevas escuelas de campo en zonas rurales que se utilizan como centros de conocimiento para la experimentación y el aprendizaje".

El Sr. Gutiérrez no solo está muy entusiasmado con los beneficios medioambientales, sino también con el aspecto social del proyecto: "Alrededor del 40% de los agricultores cercanos a la carretera Interoceánica no han cultivado antes, y muchos de ellos tienen pocos conocimientos sobre formas de agricultura orgánica pero rentables. Desde que empezamos este proyecto, vemos lo rápido que puede cambiar la mentalidad de la gente. Las esposas de los agricultores, así como sus hijos e hijas, también están dispuestos a participar, y hemos designado a algunos agricultores como líderes locales del proyecto para llegar a más gente. De repente, comunidades enteras se comprometieron con una ganadería más sostenible y sana".

El proyecto resultó ser un gran éxito, ya que ahora casi 300 ganaderos de la región, todos a lo largo de la Carretera Interoceánica, se están adaptando a un sistema silvopastoral. Hasta ahora, el proyecto ha creado un mosaico de explotaciones ganaderas con zonas arboladas. En esta técnica de silvopastoreo, las zonas arboladas ayudan a proteger la biodiversidad local y proporcionan a los ganaderos ingresos adicionales y diversificados procedentes de productos forestales como la madera.

Le pregunto al señor Gutiérrez cuáles son los principales obstáculos para que los ganaderos adopten esta técnica sostenible. Principalmente, la falta de conocimiento y de comunicación. Creen que es más caro trabajar de forma sostenible. Además, los ganaderos de Perú no trabajan en monocultivos masivos, sino que sus explotaciones suelen ser una mezcla de cultivos y ganado. Esto les obliga a ser unos manitas, pero no dominan ninguna de las técnicas agrícolas. Además, los nuevos agricultores a menudo no entienden lo frágiles y pobres en nutrientes que son los suelos en un ecosistema de selva tropical, ya que no son de aquí y no saben cómo trabajar con esto".

AGRAP proseguirá sus esfuerzos, buscará fondos para futuros talleres y trabajará directamente con los agricultores. Su último plan es crear un sistema de seguimiento para ver cómo les va a los agricultores sostenibles, para que no sea sólo una instrucción sin seguimiento. Del mismo modo, los agricultores pueden pasar a la agrosilvicultura. Varias organizaciones mundiales patrocinan soluciones agroforestales para los terratenientes de Perú.

Mantener el bosque en pie cultivando una mezcla de árboles y arbustos junto a los cultivos no sólo ayuda a conservar los niveles de nutrientes y humedad del suelo, sino que también contribuye a la polinización de los cultivos y al control orgánico de las plagas.

¿De la pequeña explotación al punto de inflexión medioambiental?

El estímulo gubernamental a la expansión agrícola comenzó hace mucho tiempo. Entre 1993 y 2011, el gobierno de los anteriores presidentes Alejandro Toledo y Alan García puso en marcha varios programas de crédito rural que fomentaron la inmigración procedente de los Andes, lo que se tradujo en un aumento progresivo de los cultivos regionales como el arroz y el maíz, la expansión de la ganadería y el crecimiento urbano de Puerto Maldonado y otras ciudades más pequeñas del norte de Madre de Dios.

Estos créditos agrarios para todos y todas, con una tasa de interés relativamente baja, siguen existiendo. En el año 2021, el Gobierno Regional de Madre de Dios, logró que el banco peruano AGROBANCO abriera 67 millones de soles (19 millones de dólares) en créditos agrarios, permitiendo que los productores agrarios de Madre de Dios sin historial crediticio califiquen para el otorgamiento de estos recursos.

Así pues, la expansión agrícola y ganadera continuará, y con ella la deforestación y la fragmentación del hábitat. ¿Qué hay de las soluciones a corto plazo y los efectos a largo plazo?

Además de una transición rápida y a gran escala a sistemas agroforestales y silvopastorales (esperemos que algún día patrocinada totalmente por el gobierno), sería útil instalar corredores de conservación amplios y sólidos. El desarrollo de corredores de hábitat se considera uno de los pocos métodos eficaces para responder al riesgo de conversión de tierras a gran escala. En un esfuerzo compartido, la Asociación para la Conservación de la Amazonia, diseñó 3 corredores en el sureste de Perú basados en un mosaico de uso de la tierra, que incluye una serie de titulares de derechos y tenencias de la tierra además de zonas de conservación. Con el apoyo de la ciencia y de la participación comunitaria, el diseño de cada corredor tiene en cuenta la dinámica social y política, así como los procesos ecosistémicos. Anclados en grandes áreas protegidas, estos corredores de conservación consisten en un mosaico de usos del suelo que permiten el desarrollo económico y, al mismo tiempo, el flujo genético y la migración de especies. 

Lo preocupante es que parece que nos estamos quedando sin tiempo. Numerosos artículos del difunto Tom Lovejoy y un informe de 2019 titulado "Nearing the Tipping Point" describen cómo la pérdida del 20-25% de los bosques conduce a condiciones cada vez más secas que podrían provocar incendios forestales a gran escala, lo que en última instancia llevaría al Amazonas a acercarse a un "punto de inflexión". La selva genera aproximadamente la mitad de sus propias precipitaciones reciclando la humedad a medida que las masas de aire se desplazan desde el Atlántico a través de la cuenca hacia el oeste. En algún momento, es probable que la deforestación reduzca este ciclo de humedad hasta un punto en que deje de sustentar los ecosistemas de la selva tropical. Las perspectivas son que alcanzaríamos ese punto de inflexión en 15 años, si las tasas de deforestación continúan como hasta ahora.

El informe "Cerca del punto de inflexión" recomienda fomentar la agricultura sostenible y los programas de infraestructuras, aumentar el control y la aplicación de la protección forestal, ampliar las áreas protegidas y reforzar los esfuerzos de reforestación como medios para frenar las crecientes tasas de deforestación en la Amazonia. 

Este consejo coincide con una ambiciosa declaración del ex ministro peruano de Medio Ambiente, Antonio Brack Egg, en 2008, según la cual el 80% de los bosques primarios de Perú pueden salvarse o protegerse si se realizan grandes inversiones para, entre otras cosas, un desarrollo forestal sostenible. El uso de parcelas ya alteradas para la agroforestería, en lugar de talar selva virgen, podría bastar para cubrir todas las necesidades de uso de la tierra de Perú. Por desgracia, los planes del ministro Brack nunca llegaron a materializarse. 

Por ahora, la Carretera Interoceánica no va a ninguna parte y van a surgir nuevas carreteras secundarias que conducirán a nuevas parcelas de tierra deforestada. Pero en lugar de ver el gran puente de Puerto Maldonado como un símbolo de prosperidad económica, veámoslo como una puerta de entrada a una región con prácticas agrícolas sostenibles. Las personas que atraviesen el puente y circulen por la carretera Interoceánica pueden ser personas que quieran crear un futuro mejor para sí mismas y para el planeta.