26 de abril de 2023

El origen de la cocaína: la supervivencia del más fuerte

Hace años, pasé un largo y caluroso verano en una selva tropical estudiando los efectos de la agricultura en la salud del suelo, cuando ocurrió algo que nunca olvidaré. 

Mi paradero estaba en un minúsculo pueblo de la selva que ni siquiera era bien visible en Google Maps. No tardé mucho en conocer a todos los habitantes del pueblo, que sólo tenía unas 15 casas, la mayoría abandonadas. A veces oía sobrevolar pequeños aviones por la noche, muy cerca de la cubierta arbórea, lo que me parecía extraño, ya que no había ningún aeropuerto cerca y la mayoría de las familias del pueblo tenían dificultades para permitirse un barco, por no hablar de tener un avión privado. Un día, estaba charlando con un vecino cuando oímos un fuerte "PANG" en algún lugar del bosque cercano. Mi ingenuo yo lo ignoró como si fuera un niño jugando con fuegos artificiales, pero mi vecino respondió de forma muy diferente. Vuelve a casa ahora mismo y quédate allí un rato, no hables con nadie que no conozcas". Al verla visiblemente conmocionada y asustada hasta los huesos, me di cuenta de que no podían ser simples fuegos artificiales y, con suerte, no se trataba de un niño. 

Al día siguiente volvimos a hablar y me habló de los "narcotraficantes" y de cómo a veces venían al pueblo a resolver "asuntos pendientes". Lo que traían eran asesinatos, amenazas y mucha angustia. Señala las casas abandonadas y menciona los nombres de las familias que vivían allí. Todas muertas, o abandonadas a toda prisa para escapar de los capos de la droga, cuando no podían suministrar el producto o pagar una deuda que debían entregar a la fuerza.

El consumo de coca tiene sus orígenes en la antigua tradición inca, pero la escala a la que se utiliza ahora ya no tiene nada que ver con bellos rituales. Provoca deforestación, contaminación y violencia. ¿Cómo pueden las personas y el planeta sobrevivir a esta industria destructiva?

¿De dónde proceden la coca y la cocaína? 

En una selva próspera, las plantas necesitan protegerse de herbívoros como insectos, perezosos, ciervos y similares. De ahí que las plantas se protejan con una sustancia de sabor amargo: los alcaloides. La cocaína es uno de los alcaloides de la planta de coca(Erythroxylum coca), que ahuyenta a los herbívoros hambrientos y actúa como estimulante y analgésico para los humanos. Desde el punto de vista terapéutico, los alcaloides son especialmente conocidos como anestésicos, cardioprotectores y agentes antiinflamatorios. 

La planta de coca se parece a un arbusto de espino negro y mide unos 3 metros de altura. Crece de forma natural en los valles y en la selva alta de la región andina, al oeste de Sudamérica. A la planta le gustan las laderas donde hace calor y sol durante el día y frío durante la noche. Los países de Colombia, Perú y Bolivia cultivan juntos más del 98% del total de los cultivos de coca. 

Mientras que Perú fue el mayor productor de coca en los años 2012 y 2013 (60.000 y 50.000 hectáreas de cultivos de coca, respectivamente), Colombia tuvo el mayor número de arbustos de coca antes de 2012 y desde 2014. El pico estimado de cultivo ilícito fue en 2017 con 171 mil hectáreas de coca en Colombia. Las laderas y estribaciones orientales de los Andes siguen siendo la principal fuente de hoja de coca peruana. En particular, el valle de los ríos Apurímac, Ene y Mantaro(en español: Valle de los Ríos Apurímac, Ene y Mantaro), también conocido como el VRAEM, contenía el 88% de las hectáreas estimadas por la UNODC de superficie de coca peruana.

Estos datos proceden de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), que dispone de todo tipo de hermosas hojas de Excel, gráficos y mapas sobre el cultivo, el consumo y el comercio de drogas en todo el mundo, si hace clic aquí.

Viejas y nuevas tradiciones cocaleras

Es difícil saber con exactitud dónde comenzó la tradición del consumo de coca, ya que los elementos orgánicos, como las hojas de la planta, no suelen recuperarse de los yacimientos arqueológicos. Sin embargo, es un hecho conocido que la coca desempeñó un papel clave en el imperio inca. La información de las primeras transcripciones dice que la coca era la planta más importante que se ofrendaba durante los rituales públicos y que los lugares más importantes del dominio inca recibían regularmente ofrendas de esta preciada hoja. Además de las ofrendas y de mascar coca ellos mismos, los incas ponían hojas de coca en la boca de las momias. Recientemente se han encontrado varias hojas en el norte del valle de Ayacucho que, por su estilo cerámico, datan de finales del Periodo Intermedio Temprano (ca. 1-550 d.C.) y principios del Periodo Horizonte Medio (ca. 550-1100 d.C.). 

No está claro cuánta gente mastica coca hoy en día, pero un estudio de 2004 estimaba que más de cuatro millones de peruanos siguen practicando el uso tradicional de la hoja de coca. La masticación de la hoja de coca puede aliviar el hambre, el frío y la fatiga, y se utiliza tanto en la medicina tradicional como en las prácticas chamánicas. El uso tradicional y limitado de la hoja de coca no parece tener consecuencias negativas, mientras que el intercambio de hojas y la participación en sesiones grupales de masticación de coca siguen creando y reforzando los lazos entre amigos y familiares. 

Además de mascar hojas de coca, existe una demanda mundial cada vez mayor de pasta de coca y cocaína. La pasta de coca es consumida sobre todo a nivel local por agricultores y procesadores, o por personas de bajos ingresos. La destilación de la pasta de coca en clorhidrato de cocaína requiere otro paso que suele realizarse en laboratorios y que reduce el volumen y aumenta considerablemente su valor. Una vez convertida en cocaína fácilmente transportable, la droga se traslada con menos costes y riesgos a Norteamérica y Europa Occidental, las dos regiones que, según las estimaciones , consumen más del 70% de la cocaína mundial. 

No cualquier cultivo comercial

El cultivo y transporte de coca no es como cualquier otro cultivo comercial: conlleva graves y violentas consecuencias, que vivió en primera persona mi buena amiga Natalia Campana. Natalia nació en 1986 en la provincia peruana de Junín, paraíso de las plantaciones de coca. 

Sus padres, limeños, no querían que sus hijos crecieran en la gran ciudad y decidieron dedicarse a la agricultura, como muchos peruanos de los años setenta y ochenta. Compraron un terreno y lo convirtieron en una granja local, cultivando naranjas y yuca. Como toda familia campesina local normal, Natalia creció entre cultivos y animales, papayas y plátanos, en un hogar casi autosuficiente. Un par de años después de comprar la tierra, la familia de Natalia empezó a tener problemas. A finales de los ochenta, Sendero Luminoso, un grupo "comunista reconvertido en terrorista" vinculado al narcotráfico, tenía un bastión en su región. 

Natalia explica: Ellos [los miembros de Sendero Luminoso] se presentaban como 'protectores del pueblo' frente a otros posibles grupos terroristas. El precio que querían era no avisar a las autoridades de su presencia". Una situación así de tensa hizo que un pequeño conflicto entre el padre de Natalia y otro agricultor acabara convirtiéndose en una cuestión de vida o muerte. 'Algunas de las tierras de cultivo estaban a unas dos horas de la ciudad, así que mi padre tenía un tractor que alquilaba para la comodidad de otras personas. Una vez, discutió con un arrendatario por la tarifa y decidió cancelar el alquiler del tractor. Esto dio lugar a una disputa y, al parecer, el otro hombre lo denunció a los traficantes de droga, ordenando que lo mataran. Esto hizo que mi padre apareciera en una lista de muerte. La policía encontró la lista y le avisó, le llevó a comisaría para protegerle y aconsejó a mi familia que abandonara el pueblo. Nos fuimos inmediatamente y 8 años de nuestro duro trabajo quedaron abandonados'. 

Deforestación debida al cultivo de coca

Un impacto obvio del extendido cultivo de coca es la deforestación de varios cientos de miles de hectáreas, a menudo situadas en zonas no aptas para la agricultura que, de otro modo, seguirían siendo naturaleza prístina. Las zonas deforestadas incluyen tierras actualmente plantadas de coca, tierras utilizadas por los productores de coca para la agricultura de subsistencia, tierras que se abandonan cuando el suelo deja de ser fértil, tierras deforestadas por los productores de coca que se dispersan como consecuencia de la violencia política, y tierras en las que se construyen pistas de aterrizaje, laboratorios y campamentos. 

La deforestación para las plantaciones de coca puede observarse incluso desde el espacio, como muestra el proyecto MAAP de Amazon Conservation. La deforestación se acerca al límite de la Reserva Comunal Indígena Huimeki. Las imágenes muestran la deforestación de 158 hectáreas en esta zona en 2017. 

En las tierras protegidas y en las apropiadas para los bosques, la deforestación puede ser especialmente perjudicial porque

• Provoca la pérdida de suelo por erosión
• Extinción de los recursos genéticos
• Alteración del sistema hidrológico
• Falta de leña, madera, alimentos, etc.

La quema casi obligatoria de los restos dejados por la deforestación conlleva otros problemas, como

• Contaminación atmosférica
• Deterioro de la capa superior del suelo
• La pérdida de nutrientes del suelo

La pasta de cocaína contamina la selva

Durante el proceso de preparación de la pasta básica de cocaína, se contaminan el aire, el suelo y el agua. El impacto sobre el medio ambiente de la preparación de pasta básica de cocaína es incomparablemente mayor que el de los productos agroquímicos.

Mientras que el aire está contaminado por todo el humo del bosque en llamas, el suelo y el agua se contaminan durante el proceso de extracción de alcaloides de las hojas. El procedimiento de extracción consta de dos pasos, el primero consiste en remojar las hojas y el segundo en limpiarlas y prensarlas hasta obtener una pasta. Aunque existen diferentes recetas para extraer la cocaína de la hoja de coca, la mezcla suele implicar ácido sulfúrico, queroseno, alcohol, benceno, cal viva, carburo, papel higiénico y carbonato sódico para llegar a la cocaína bruta o base. Una receta específica mencionaba las cantidades: 18 litros de queroseno, 10 litros de ácido sulfúrico, 5 kilogramos de cal viva, I kilogramo de carburo y 5 kilogramos de papel higiénico por cada 120 kilogramos de hoja de coca. Para la limpieza y el prensado, los procesadores utilizan 11 litros de acetona y 11 litros de tolueno por cada kilogramo de pasta básica producida. 

El queroseno, aunque moderadamente tóxico, afecta gravemente a la biología de la flora y la fauna acuáticas, especialmente del plancton. El ácido sulfúrico es extremadamente peligroso, al igual que todas las demás sustancias que se vierten, como el carburo, el carbonato cálcico, la acetona y el amoníaco. Ni siquiera el papel higiénico es inofensivo. Muchos compuestos y recombinaciones insospechados de estas sustancias se concentran en ciertos organismos acuáticos, y sin duda llegan a los humanos a través de la cadena alimentaria. 

La supervivencia del más fuerte

Según el último informe de Global Witness, Perú se encuentra entre los diez países más peligrosos para los defensores de la Tierra. Desde 2011, más de 45 defensores de los derechos medioambientales han sido asesinados. A menudo, estas amenazas y asesinatos ocurren a personas que defienden su comunidad y sus tierras frente a los narcotraficantes.

Durante las recientes protestas políticas en Perú, al principio se creyó que el alboroto estaba causado por los capos de la droga. Los disturbios estallaron tras la destitución del presidente Pedro Castillo y la llegada al poder de su vicepresidenta, Dina Boluarte. La mayoría de las protestas tuvieron lugar en el sur de Perú, cerca de la frontera con Bolivia y en la región del VRAEM. Hasta el momento, al menos 60 personas han muerto en la revuelta. 

El nuevo presidente no tardó en acusar a los manifestantes de estar en contacto con narcotraficantes. Afirmó que "los manifestantes más violentos están organizados por grupos de narcotraficantes, la industria minera ilegal y activistas políticos de la cercana Bolivia". Sin embargo, el ministro de Asuntos Exteriores de Perú contradijo desde entonces a su presidente sobre el origen de las mortíferas protestas que sacuden el país, afirmando en una entrevista el mes pasado que "no tenemos ninguna prueba" de que las manifestaciones estuvieran impulsadas por grupos criminales. 

Algunos líderes locales de las protestas estaban asociados a Sendero Luminoso, pero su única facción militar superviviente, el Partido Comunista Militarizado del Perú, opera en la selva como protector de las organizaciones de narcotraficantes y, al parecer, no tuvo presencia en las manifestaciones. Tales acusaciones se perciben como profundamente ofensivas para los manifestantes de las zonas rurales, ya que muchos de ellos se habían enfrentado y derrotado a Sendero Luminoso en el campo a finales de la década de 1980. 

Sendero Luminoso

Gran parte de la coca peruana se produce en la región del VRAEM y lo que queda de Sendero Luminoso se ha aliado con bandas locales de narcotraficantes de esa región para controlar el comercio.

El Partido Comunista del Perú - Sendero Luminoso, se formó en 1970 como una facción escindida del Partido Comunista Peruano (PCP). Aunque Sendero Luminoso seguía siendo un grupo pequeño, con unos 3.000 miembros en el punto álgido de su poder en 1990, fue responsable de la mayoría de las víctimas de la guerra posterior: la Comisión de la Verdad y la Reconciliación concluyó que había matado a unas 31.000 personas entre 1980 y 2000. Los métodos del grupo eran especialmente brutales, e incluían apedrear a las víctimas hasta la muerte o introducirlas en agua hirviendo. Sendero Luminoso llevó a cabo masacres de comunidades campesinas percibidas como contrarias a su lucha, además de atacar a las fuerzas de seguridad y a otros representantes del Estado. Rápidamente ganaron terreno, y a finales de la década de 1980 estaban presentes en amplias zonas de Perú.

La masacre de 16 personas en mayo de 2021 cerca del pueblo de San Miguel del Ene marca un importante retorno a las acciones violentas de Sendero Luminoso. Actualmente, el grupo remanente de Sendero Luminoso se encuentra en un estrecho pero estratégico corredor de narcotráfico entre los departamentos de Junín, Ayacucho y Huancavelica en el VRAEM, principal región productora de droga del país. El corazón de la selva del VRAEM, es un lugar estratégico para controlar las rutas clave del narcotráfico hacia Brasil y Bolivia. 

Natalia recuerda el tiempo que vivió con la presencia de Sendero Luminoso como profundamente cicatrizante: 'La policía no tenía ningún poder, sólo podía advertir a la gente por los actos de Sendero Luminoso y los narcotraficantes. Era 'tierra de nadie' y teníamos que protegernos". Vivir en la selva era hermoso, pero aún recuerdo las emociones de mis padres: una continua sensación de ansiedad. Después de las amenazas, nos fuimos enseguida y el cambio repentino, el abandono repentino de la granja, la búsqueda de un nuevo futuro, me traumatizaron'. Natalia tenía 5 años cuando se trasladaron a Lima y no habló durante un año entero. 

Parte de la familia de Natalia sigue viviendo en la región del VRAEM: "Hoy en día, los grupos terroristas son menos, pero la gente del campo sigue teniendo que obedecer las normas de los narcotraficantes. Decimos 'no vayas al fondo': no invadas ni cruces ninguna frontera. No te metas con ellos y ellos no se meterán contigo".

Natalia continúa, molesta: "A veces, en Perú, normalizamos estos problemas. Como si 'la gente de la selva estuviera acostumbrada'. Pero no es normal. Así no deberíamos vivir". Natalia dice que lo que le ocurrió a su familia, una amenaza mortal que les hizo abandonar sus tierras, podría pasarle a cualquiera. "Los narcotraficantes inician conflictos entre los campesinos, el narcotraficante interfiere e intenta 'resolver' el problema, los pequeños problemas se hacen más grandes y entonces la gente se ve obligada a abandonar sus tierras. La gente no se da cuenta del efecto que tiene vivir con tanto peligro y estrés". 

Natalia subraya cómo esta situación provoca problemas emocionales a largo plazo. "Deberíamos sentir más empatía y prestar atención a la historia de los demás, aunque no sea la tuya ni la de tu país. La gente trabaja la tierra por 20 soles al día, arriesgando su vida, por nuestra economía y nuestra alimentación. Tenemos que proteger su integridad y seguridad. ¿Cómo vamos a comer esos alimentos si esas personas están amenazadas de muerte?".

¿Qué podría solucionar el problema?

Erradicación

En un intento por erradicar el cultivo ilícito de coca, los gobiernos de Colombia, Perú y Bolivia comenzaron a destruir campos de coca ya en 1961. En Colombia, la fumigación con herbicidas era una técnica de erradicación utilizada, pero desde 2016 solo se lleva a cabo la erradicación manual. La fumigación aérea con herbicida glifosato, uno de los métodos más controvertidos de erradicación de coca, se ha llevado a cabo en Colombia exclusivamente debido a la voluntad de ese Gobierno de cooperar con Estados Unidos en la erradicación militarizada de la coca tras la firma del Plan Colombia en 2000. 

En Perú se destruyen manualmente unas 25 mil hectáreas de cultivos de coca al año. En una lucha conjunta - "la guerra contra las drogas"-, Estados Unidos apoya los esfuerzos de erradicación del Gobierno peruano, incluida la erradicación en Puno y en la región del VRAEM. 

Por desgracia, la erradicación manual -quema y corte del cultivo- también perjudica al medio ambiente, ya que provoca la erosión del suelo y, una vez destruida una parcela, los plantadores simplemente se adentran más en la selva, desbrozando nuevas tierras para la producción de coca. Se crea así un círculo vicioso de cultivo-erradicación insostenible.

Control gubernamental

El control gubernamental del cultivo de coca parece otra solución prometedora. En Perú, la Ley General de Drogas promulgada en 1978 prohíbe el cultivo de coca y plántulas en nuevas zonas del territorio nacional. Ese mismo año, otra ley creó la Empresa Nacional de la Coca (ENACO), que tiene el monopolio de la comercialización e industrialización de la hoja de coca. Por lo tanto, la venta de hojas de coca a cualquier parte que no sea ENACO es considerada ilegal por la ley nacional. 

Se calcula que en el país hay unas 62.000 hectáreas de cultivo de la hoja y la producción nacional rondaría las 160.000 toneladas. La empresa paga 100 soles (26 dólares) por la arroba (de 11,24 kilos), según medios locales. Sin embargo, en los últimos años ENACO sólo ha comprado 2.500 toneladas anuales a los 95 mil productores legales de hoja de coca registrados. Ahora se está elaborando un nuevo plan (al menos, éste era el plan de los presidentes destituidos) para comprar todo el arbusto de coca del país, incluso a unos 400.000 productores no registrados. 

Pero el cultivo y transporte de coca no tiene por qué ser tan violento como lo es actualmente. Entre 2006 y 2019, Bolivia emergió como líder mundial en la formulación de un modelo participativo y no violento para limitar gradualmente la producción de coca de forma segura y sostenible, ofreciendo al mismo tiempo a los agricultores alternativas económicas realistas a la coca. En algunas partes de Bolivia, el comercio de drogas forma parte de un orden moral local que da prioridad al parentesco, las relaciones recíprocas y el bienestar de la comunidad, facilitado por el significado cultural de la hoja de coca. El gobierno peruano ha dado un tímido paso hacia la aplicación en Perú de un aspecto del control comunitario de Bolivia. Los estudios demues tran que el éxito del desarrollo participativo en las regiones de cultivos de drogas depende de la titulación de las tierras y de una fuerte inversión estatal, que refuerce la implicación de los agricultores y evite las repeticiones del pasado. 

Desarrollo alternativo

Otra solución más radical y a largo plazo es la que ofrece la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Apoyan la introducción del desarrollo alternativo en áreas como la gestión forestal, la protección de los ecosistemas en las comunidades indígenas, la ganadería y el desarrollo y consolidación de economías legales y autosostenibles a través de la comercialización del aceite de palma, el palmito, el cacao y el café.  

Di no

A pesar de las consecuencias devastadoras y mortales de la adicción a la cocaína, ésta se utiliza con la misma frecuencia como chiste o aparece como la droga de lujo preferida de los súper ricos en las películas y la cultura pop de Estados Unidos. Es más probable que pensemos en Al Pacino con un traje caro contemplando su montaña de cocaína en Scarface, en Leonardo DiCaprio esnifando una raya de cocaína con un billete de 100 dólares en Wolf of Wall Street, o en un oso drogado y enloquecido desgarrando el bosque en la recientemente estrenada Cocaine Bear, que en las familias en el fuego cruzado a un mundo de distancia... familias como la de Natalia.

Natalia tiene la solución perfecta y más sencilla para acabar con el uso, comercio, tráfico y cultivo de coca y cocaína: "El consumidor puede parar toda esta industria inmediatamente con el acto de decir NO. La gente en el resto del mundo es indiferente a la historia detrás de la cocaína, ya que están desconectados de lo que está sucediendo en nuestro país. Perú no es un consumidor masivo de cocaína, es el mundo occidental el que alimenta este negocio'.