26 april 2023

De oorsprong van cocaïne - een overleving van de sterkste

Jaren geleden bracht ik een lange hete zomer door in een tropisch regenwoud om de effecten van landbouw op de gezondheid van de bodem te bestuderen, toen er iets gebeurde dat ik nooit zal vergeten. 

Ik bevond me in een piepklein jungledorpje dat zelfs op Google Maps niet goed zichtbaar was. Het duurde niet lang voordat ik iedereen kende in het dorp, dat slechts uit ongeveer 15 huizen bestond, waarvan de meeste verlaten waren. Soms hoorde ik 's nachts kleine vliegtuigjes overvliegen, heel laag bij de bomen, wat vreemd leek, want er was nergens een vliegveld in de buurt en de meeste dorpsgezinnen konden zich met moeite een boot veroorloven, laat staan een eigen vliegtuig. Op een dag stond ik met een buurman te praten toen we een luide 'PANG' hoorden, ergens in het nabijgelegen bos. Mijn naïeve zelf deed het af als een kind dat met vuurwerk speelde, maar mijn buurman reageerde heel anders. 'Ga nu terug het huis in en blijf daar een tijdje, praat met niemand die je niet kent.' Toen ik haar zichtbaar geschokt en doodsbang zag, besefte ik dat het niet zomaar vuurwerk kon zijn geweest, en hopelijk was er geen kind bij betrokken. 

De volgende dag spraken we elkaar weer en vertelde ze me over de "narcotraficantes", drugshandelaren, en hoe ze soms naar het dorp kwamen om "onafgemaakte zaken" af te handelen. Moord, bedreigingen en algemene onrust is wat ze meebrachten. Ze wees naar de verlaten huizen en noemde de namen van de families die er ooit woonden. Allemaal dood, of in allerijl vertrokken om te ontsnappen aan de drugsbaronnen, toen ze het product niet konden leveren of een schuld niet konden betalen die ze met geweld moesten afleveren.

Het gebruik van coca vindt zijn oorsprong in de oude Inca-traditie, maar de schaal waarop het nu wordt gebruikt heeft niets meer te maken met mooie rituelen. Het veroorzaakt ontbossing, vervuiling en geweld. Hoe kunnen mensen en de planeet deze destructieve industrie overleven?

Waar komt coca en cocaïne vandaan? 

In een bloeiend regenwoud hebben planten bescherming nodig tegen planteneters zoals insecten, luiaards en herten. Daarom beschermen planten zich met een bitter smakende stof - alkaloïden. Cocaïne is een van de alkaloïden in de cocaplant(Erythroxylum coca), die hongerige planteneters afweert voor de plant en werkt als een stimulans en pijnstiller voor de mens. Therapeutisch gezien zijn alkaloïden vooral bekend als verdovingsmiddelen, cardioprotectieve en ontstekingsremmende middelen. 

De cocaplant lijkt op een sleedoornstruik en is ongeveer 3 meter hoog. Hij groeit van nature in de valleien en hogere junglegebieden van het Andesgebied in het westen van Zuid-Amerika. De plant houdt van hellingen waar het overdag warm en zonnig is en 's nachts koud. De landen Colombia, Peru en Bolivia verbouwen samen meer dan 98 procent van de totale cocateelt. 

Terwijl Peru de grootste producent van coca was in het jaar 2012 en 2013 (respectievelijk 60k en 50k hectare cocateelt), had Colombia de grootste aantallen cocastruiken vóór 2012 en sinds 2014. De geschatte piek van de illegale teelt was in 2017 met 171 duizend hectare coca in Colombia. De oostelijke hellingen en uitlopers van de Andes blijven de belangrijkste bron van Peruaans cocablad. Met name de vallei van de rivieren Apurímac, Ene en Mantaro (in het Spaans: Valle de los Ríos Apurímac, Ene y Mantaro), ook bekend als de VRAEM, bevatte 88% van de door de UNODC geschatte hectares Peruaanse coca-oppervlakte.

Deze gegevens zijn afkomstig van het VN-bureau voor drugs en misdaad (UNODC), dat allerlei mooie excelbladen, grafieken en kaarten beschikbaar heeft over drugsteelt, -gebruik en -handel wereldwijd, als u hier klikt.

Oude en nieuwe cocatradities

Waar de traditie van cocaconsumptie precies begon is moeilijk te zeggen - organische voorwerpen zoals plantenbladeren worden meestal niet teruggevonden op archeologische vindplaatsen. Het is echter bekend dat coca een sleutelrol speelde binnen het Incarijk. Informatie uit vroege transcripties vertellen dat coca het belangrijkste plantenoffer was tijdens openbare rituelen en belangrijke oriëntatiepunten binnen het Incadomein ontvingen regelmatig offers van dit kostbare blad. Naast offergaven en het kauwen van coca zelf, stopten de Inca's cocabladeren in de monden van mummies. In het noordelijke deel van de Ayacucho-vallei zijn onlangs verschillende bladeren gevonden, die op grond van hun keramische stijl dateren van ergens tussen het einde van de Vroege Tussenperiode (ca. 1-550 CE) en het begin van de Midden Horizon-periode (ca. 550-1100 CE). 

Het is niet duidelijk hoeveel mensen tegenwoordig coca kauwen, maar een studie uit 2004 schatte dat meer dan vier miljoen Peruanen het traditionele gebruik van het cocablad voortzetten. Het kauwen van het cocablad kan honger, kou en vermoeidheid verlichten en wordt zowel in de traditionele geneeskunde als in sjamanistische praktijken gebruikt. Het traditionele en beperkte gebruik van het cocablad lijkt geen negatieve gevolgen te hebben, terwijl het delen van bladeren en de deelname aan groepssessies van cocakauwen de banden tussen vrienden en familie blijft creëren en versterken. 

Naast het kauwen van cocabladeren is er wereldwijd een steeds grotere vraag naar cocapasta en cocaïne. Cocapasta wordt meestal lokaal gebruikt door boeren en verwerkers, of door mensen met een laag inkomen. De distillatie van cocapasta tot cocaïnehydrochloride vereist nog een stap die vaak in laboratoria wordt uitgevoerd en die het volume vermindert en de waarde aanzienlijk verhoogt. Als de cocaïne eenmaal gemakkelijk te vervoeren is, wordt de drug met minder kosten en risico's vervoerd naar Noord-Amerika en West-Europa, de twee regio's die naar schatting meer dan 70% van de wereldwijde cocaïne consumeren. 

Niet zomaar een geldgewas

De teelt en het transport van coca is niet zoals alle andere geldgewassen - het gaat gepaard met ernstige en gewelddadige gevolgen, die mijn goede vriendin Natalia Campana aan den lijve heeft ondervonden. Natalia werd geboren in 1986, in de provincie Junín in Peru, een paradijs voor cocaplantages. 

Haar ouders, afkomstig uit Lima, wilden niet dat hun kinderen in de grote stad zouden opgroeien en besloten de kost te verdienen in de landbouw, zoals veel Peruanen in de jaren zeventig en tachtig. Ze kochten een stuk land en maakten er een lokale boerderij van, waar ze sinaasappels en yucca's verbouwden. Zoals elke normale lokale boerenfamilie groeide Natalia op tussen gewassen en dieren, papaja's en bananen, in een bijna zelfvoorzienend huishouden. Een paar jaar na de aankoop van het land begon Natalia's familie met problemen te kampen. Aan het eind van de jaren tachtig had Het Lichtend Pad, een tot communist omgevormde terroristische groepering die zich bezighield met drugshandel, een bolwerk in hun regio. 

Natalia legt uit: "Ze [de leden van Lichtend Pad] presenteerden zich als "beschermers van de stad" tegen andere potentiële terroristische groeperingen. De prijs die ze daarvoor vroegen was dat ze de autoriteiten niet van hun aanwezigheid op de hoogte zouden brengen. Zo'n gespannen situatie maakte dat een klein conflict tussen Natalia's vader en een andere boer uiteindelijk uitgroeide tot een zaak van leven en dood. "Een deel van de landbouwgrond lag op ongeveer 2 uur rijden van de stad, dus mijn vader had een tractor die hij verhuurde voor het gemak van anderen. Op een keer kreeg hij ruzie met een huurder over de vergoeding en besloot hij de huur van de tractor op te zeggen. Dit leidde tot een ruzie en de andere man had hem blijkbaar aangegeven bij de drugsdealers, met het bevel hem te vermoorden. Dit leidde ertoe dat mijn vader op een dodenlijst stond. De politie vond de lijst en bracht hem op de hoogte, nam hem mee naar het bureau voor bescherming en gaf mijn familie het advies de stad te verlaten. We vertrokken onmiddellijk en 8 jaar van ons harde werk werd in de steek gelaten. 

Ontbossing door cocateelt

Een duidelijk gevolg van de wijdverbreide cocateelt is de ontbossing van enkele honderdduizenden hectaren, vaak gelegen in voor landbouw ongeschikte gebieden die anders nog ongerepte natuur zouden zijn. De ontboste gebieden omvatten land dat momenteel met coca is beplant, land dat door de cocaproducenten wordt gebruikt voor eigen gebruik, land dat wordt verlaten nadat de grond onvruchtbaar is geworden, land dat is ontbost door de cocaproducenten die als gevolg van politiek geweld zijn verspreid, en land waarop landingsbanen, laboratoria en campings zijn gebouwd. 

De ontbossing voor cocaplantages kan zelfs vanuit de ruimte worden waargenomen, zoals blijkt uit het MAAP-project van Amazon Conservation. De ontbossing nadert de grens van het Indigenous Huimeki Communal Reserve. Beelden tonen de ontbossing van 158 hectare in dit gebied in 2017. 

In beschermde en voor bossen geschikte gebieden kan ontbossing bijzonder schadelijk zijn omdat

• Het zorgt voor het verlies van grond door erosie
• Uitsterven van genetische hulpbronnen
• Wijziging van het hydrologisch systeem
• Gebrek aan hout, hout, voedsel enz.

Het bijna verplichte verbranden van het puin dat door ontbossing achterblijft, brengt andere problemen met zich mee, zoals

• Luchtvervuiling
• Aantasting van de bovengrond
• Het verlies aan voedingsstoffen in de bodem

Cocaïnepasta vervuilt het bos

Tijdens de bereiding van basiscocaïnepasta worden lucht, bodem en water verontreinigd. Het effect op het milieu van de bereiding van basiscocaïnepasta is onvergelijkbaar groter dan dat van landbouwchemicaliën.

Terwijl de lucht vervuild is door alle rook van brandend bos, worden bodem en water vervuild tijdens het proces van extractie van alkaloïden uit de bladeren. De extractieprocedure omvat twee stappen, de eerste is het weken van de bladeren en de tweede is het reinigen en persen tot een pasta. Hoewel er verschillende recepten bestaan om cocaïne uit het cocablad te extraheren, bestaat het mengsel meestal uit zwavelzuur, kerosine, alcohol, benzeen, ongebluste kalk, carbid, toiletpapier en natriumcarbonaat om tot de ruwe of basiscocaïne te komen. Eén specifiek recept vermeldde hoeveelheden: 18 liter kerosine, 10 liter zwavelzuur, 5 kilogram ongebluste kalk, 1 kilogram carbid en 5 kilogram toiletpapier voor elke 120 kilogram cocablad. Voor het reinigen en persen gebruiken de verwerkers 11 liter aceton en 11 liter tolueen voor elke kilogram geproduceerde basispasta. 

Kerosine is weliswaar matig giftig, maar tast de biologie van de waterflora en -fauna, met name van het plankton, sterk aan. Zwavelzuur is uiterst gevaarlijk, evenals alle andere stoffen die worden gestort, zoals carbid, calciumcarbonaat, aceton en ammoniak. Zelfs het toiletpapier is niet ongevaarlijk. Veel onvermoede verbindingen en recombinaties van deze stoffen zijn geconcentreerd in bepaalde waterorganismen, en komen ongetwijfeld via de voedselketen bij de mens terecht. 

Een overleving van de sterkste

Volgens het laatste rapport van Global Witness behoort Peru tot de tien gevaarlijkste landen voor mensenrechtenverdedigers. Sinds 2011 zijn meer dan 45 mensenrechtenverdedigers vermoord. Vaak gebeuren deze bedreigingen en moorden met mensen die hun gemeenschap en land verdedigen tegen drugshandelaars.

Tijdens de recente politieke protesten in Peru werd aanvankelijk gedacht dat de onrust was veroorzaakt door drugsbaronnen. De onrust brak uit nadat president Pedro Castillo was afgezet en zijn vicepresident, Dina Boluarte, de macht had overgenomen. De meeste protesten vonden plaats in het zuiden van Peru, dicht bij de Boliviaanse grens en in de VRAEM-regio. Tot dusver zijn bij de onlusten minstens 60 mensen om het leven gekomen. 

De nieuwe president beschuldigde de demonstranten snel van samenwerking met drugshandelaren. Hij verklaarde dat "de meest gewelddadige demonstranten worden georganiseerd door groepen drugshandelaars, de illegale mijnindustrie en politieke activisten in het nabijgelegen Bolivia". De Peruaanse minister van Buitenlandse Zaken heeft sindsdien echter zijn president tegengesproken over de oorsprong van de dodelijke protesten die het land teisteren, door vorige maand in een interview te zeggen dat "we geen enkel bewijs hebben" dat de demonstraties worden gestuurd door criminele groepen. 

Sommige lokale leiders van de protesten werden in verband gebracht met het Lichtend Pad, maar de enige overgebleven militaire factie "de Gemilitariseerde Communistische Partij van Peru", opereert in het regenwoud als beschermer van organisaties voor drugshandel en was kennelijk niet aanwezig bij de demonstraties. Dergelijke beschuldigingen worden als zeer beledigend ervaren voor de demonstranten van het platteland, aangezien velen van hen het Lichtend Pad eind jaren tachtig op het platteland hadden geconfronteerd en verslagen. 

Shining Path

Een groot deel van de coca in Peru wordt geproduceerd in de VRAEM-regio en wat overblijft van het Lichtend Pad heeft samengewerkt met lokale drugshandelbendes in die regio om de handel te controleren.

De Communistische Partij van Peru - Lichtend Pad, werd in 1970 opgericht als afsplitsing van de Peruaanse Communistische Partij (PCP). Hoewel Lichtend Pad klein bleef, met ongeveer 3.000 leden op het hoogtepunt van haar macht in 1990, was zij verantwoordelijk voor het merendeel van de slachtoffers van de daaropvolgende oorlog - de Commissie voor Waarheid en Verzoening stelde vast dat zij tussen 1980 en 2000 ongeveer 31.000 mensen heeft gedood. De methoden van de groep waren bijzonder wreed, zoals het stenigen of in kokend water leggen van slachtoffers. Het Lichtend Pad richtte bloedbaden aan onder boerengemeenschappen die werden beschouwd als tegenstanders van hun strijd, en viel veiligheidstroepen en andere vertegenwoordigers van de staat aan. Ze wonnen snel terrein en waren eind jaren tachtig in grote delen van Peru aanwezig.

Het bloedbad van 16 mensen in mei 2021 bij het dorp San Miguel del Ene markeert een belangrijke terugkeer naar gewelddadige acties van het Lichtend Pad. Momenteel bevindt de overgebleven groep van het Lichtend Pad zich in een smalle maar strategische drugshandelcorridor tussen de departementen Junín, Ayacucho en Huancavelica in de VRAEM, de belangrijkste drugsproducerende regio van het land. Het hart van de jungle van de VRAEM is een strategische locatie voor het controleren van belangrijke drugssmokkelroutes naar Brazilië en Bolivia. 

Natalia herinnert zich de tijd dat ze leefde met de aanwezigheid van het Lichtend Pad als diep littekenend: "De politie had geen macht, ze kon alleen mensen waarschuwen voor de daden van het Lichtend Pad en de drugshandelaren. Het was "niemandsland" en we moesten onszelf beschermen. "Het leven in de jungle was prachtig, maar ik herinner me nog de emoties van mijn ouders - een voortdurend gevoel van angst. Na de bedreigingen vertrokken we meteen en de plotselinge verandering, het plotseling verlaten van de boerderij, de zoektocht naar een nieuwe toekomst, traumatiseerde me. Natalia was 5 jaar oud toen ze naar Lima verhuisden en ze sprak een jaar lang niet. 

Een deel van Natalia's familie woont nog steeds in de VRAEM-regio: "Tegenwoordig zijn de terreurgroepen minder, maar de mensen op het platteland moeten zich nog steeds houden aan de regels van de drugsdealers. We zeggen 'no vayas al fondo': geen grenzen overschrijden. Rotzooi niet met hen, en zij zullen niet met jou rotzooien."

Natalia gaat ontdaan verder: "Soms normaliseren we in Peru deze problemen. Alsof 'mensen uit de jungle het gewend zijn'. Maar het is niet normaal. Dit is niet de manier waarop we zouden moeten leven." Natalia zegt dat wat haar familie is overkomen, een dode dreiging waardoor ze hun land moesten verlaten, iedereen kan overkomen. "De drugshandelaren beginnen conflicten tussen boeren, de drugshandelaar bemoeit zich ermee en probeert het probleem 'op te lossen', kleine problemen worden groter, en dan worden mensen gedwongen hun land te verlaten. Mensen beseffen niet hoeveel effect het heeft om in zulk gevaar en stress te leven." 

Natalia benadrukt hoe deze situatie langdurige emotionele problemen veroorzaakt. "We moeten meer empathie voelen en aandacht hebben voor het verhaal van anderen, ook al is het niet jouw verhaal of land. Mensen werken op het land voor 20 soles per dag, met gevaar voor eigen leven, voor onze economie en ons voedsel. We moeten hun integriteit en veiligheid beschermen. Hoe gaan we dat voedsel eten als die mensen vermoord dreigen te worden?"

Wat zou het probleem kunnen oplossen?

Uitroeiing

In een poging om de illegale cocateelt uit te roeien, begonnen de regeringen van Colombia, Peru en Bolivia al in 1961 met het vernietigen van cocavelden. In Colombia was het sproeien van herbiciden een gebruikte uitroeiingstechniek, maar sinds 2016 vindt alleen nog handmatige uitroeiing plaats. Het sproeien van glyfosaat herbicide vanuit de lucht, een van de meest controversiële methoden van coca-uitroeiing, heeft in Colombia uitsluitend plaatsgevonden vanwege de bereidheid van die regering om met de Verenigde Staten samen te werken bij de gemilitariseerde uitroeiing van coca na ondertekening van het Plan Colombia in 2000. 

In Peru wordt jaarlijks ongeveer 25 duizend hectare cocateelt met de hand vernietigd. In een gezamenlijke strijd - "de oorlog tegen drugs" - steunen de Verenigde Staten de uitroeiingsinspanningen van de Peruaanse regering, onder meer in Puno en in de VRAEM-regio. 

Helaas is de handmatige uitroeiing - het verbranden en afsnijden van het gewas - ook schadelijk voor het milieu omdat het bodemerosie veroorzaakt en omdat de planters na de vernietiging van een perceel gewoon verder het bos intrekken en nieuwe gronden vrijmaken voor de cocaproductie. Zo ontstaat een vicieuze cirkel van niet-duurzame teelt en uitroeiing.

Overheidscontrole

Overheidscontrole op de cocateelt leek een andere veelbelovende oplossing. In Peru verbiedt de Algemene Drugswet van 1978 de teelt van coca en zaailingen in nieuwe gebieden binnen het nationale grondgebied. In hetzelfde jaar richtte een andere wet de Nationale Coca Onderneming(ENACO) op, die een monopolie heeft op de commercialisering en industrialisering van cocabladeren. Daarom wordt de verkoop van cocabladeren aan anderen dan de ENACO door de nationale wet als illegaal beschouwd. 

Er wordt geschat dat er in het land ongeveer 62.000 hectare bladgewassen zijn en de nationale productie zou ongeveer 160.000 ton bedragen. Het bedrijf betaalt 100 soles (26 dollar) voor de arroba (van 11,24 kilo), aldus de plaatselijke media. De laatste jaren kocht ENACO echter slechts 2.500 ton per jaar van de 95 duizend geregistreerde legale cocabladproducenten. Er is nu een nieuw plan in de maak (althans, dit was het plan van de aangeklaagde presidenten) om alle cocastruiken in het hele land op te kopen, ook van ongeveer 400.000 niet-geregistreerde producenten. 

Maar cocateelt en -transport hoeft niet zo gewelddadig te zijn als nu het geval is. Tussen 2006 en 2019 kwam Bolivia naar voren als wereldleider in het formuleren van een participatief, niet-gewelddadig model om de cocaproductie geleidelijk aan te beperken op een veilige en duurzame manier en tegelijkertijd boeren realistische economische alternatieven voor coca te bieden. In bepaalde delen van Bolivia maakt de drugshandel deel uit van een lokale morele orde die prioriteit geeft aan verwantschap, wederzijdse relaties en het welzijn van de gemeenschap, in de hand gewerkt door de culturele betekenis van het cocablad. De Peruaanse regering heeft een voorzichtige stap gezet om één aspect van de Boliviaanse gemeenschapscontrole in Peru toe te passen. Studies tonen aan dat succesvolle participatieve ontwikkeling in regio's waar drugs worden verbouwd, afhankelijk is van landtiteling en stevige overheidsinvesteringen, wat de betrokkenheid van de boeren versterkt en herhaling van het verleden voorkomt. 

Alternatieve ontwikkeling

Een andere, radicalere en langetermijnoplossing wordt geboden door het VN-Bureau voor drugs- en misdaadbestrijding. Zij steunen de invoering van alternatieve ontwikkeling op gebieden als bosbeheer, de bescherming van ecosystemen in inheemse gemeenschappen, veeteelt en de ontwikkeling en consolidatie van legale en zelfvoorzienende economieën door de verkoop van palmolie, palmkern, cacao en koffie.  

Zeg gewoon nee.

Ondanks de verwoestende en dodelijke gevolgen van cocaïneverslaving, wordt het in films en de popcultuur in de Verenigde Staten net zo vaak gebruikt als clou of als favoriete luxedrug van de superrijken. We denken eerder aan Al Pacino in een duur pak die zijn berg cocaïne overweegt in Scarface, Leonardo DiCaprio die een lijntje cocaïne opsnuift met een biljet van 100 dollar in Wolf of Wall Street, of een gedrogeerde, krankzinnige beer die door het bos scheurt in het onlangs uitgebrachte Cocaine Bear, dan dat we denken aan de families die een wereld verder in het vuur liggen - families zoals die van Natalia.

Natalia heeft de perfecte en meest eenvoudige oplossing om een einde te maken aan het gebruik, de handel, de smokkel en de teelt van coca en cocaïne: "De consument kan deze hele industrie onmiddellijk stoppen door NEE te zeggen. Mensen in de rest van de wereld zijn onverschillig voor het verhaal achter cocaïne, omdat ze niet weten wat er in ons land gebeurt. Peru is geen grootverbruiker van cocaïne, het is de westerse wereld die deze business voedt.