Miguel é um conservacionista apaixonado baseado no Brasil que tem se dedicado inteiramente à conservação da vida selvagem nas florestas tropicais. Depois de se formar no Rio de Janeiro, ele se mudou para uma pequena cidade nas profundezas da Amazônia para começar a trabalhar no Instituto Mamirauá, uma organização social que desenvolve projetos de pesquisa e conservação junto com as comunidades locais. Ele teve experiência trabalhando com armadilhas para câmeras, mas nos últimos anos tem feito pesquisas sobre conflitos entre homem e vida selvagem envolvendo onças-pintadas e comunidades tradicionais na Amazônia.
Uma leve chuva gotejou as folhas da floresta densa, brilhando enquanto o sol da manhã penetrava através das nuvens. Uma tropa de macacos capuchinhos e esquilos passou ruidosamente por cima de nossas cabeças enquanto deslizávamos pela floresta inundada em canoas. Nosso grupo se movia em silêncio absoluto, exceto pelo bip ocasional emitido por nossos equipamentos, que combinava perfeitamente com o bater rítmico do meu coração, explodindo de excitação. Estávamos ouvindo atentamente o som captado por nossa antena de rádio que indicava o caminho a seguir e o quão longe estávamos de nosso objetivo. À medida que nos aproximávamos de uma enorme figueira, o sinal de rádio ficava mais forte. Embora ninguém tenha dito uma palavra, o sentimento foi unânime - deve ser aqui. Fizemos nosso caminho em torno da árvore com a cabeça inclinada para cima, os olhos examinando cada ramo e folha. Uma figura preta, volumosa, foi vista cerca de 20 metros acima da árvore, deitada sobre um grande galho. Suas enormes patas estavam penduradas preguiçosamente de cada lado. Olhos de cor âmbar nos observavam atentamente, contrastando com o pêlo preto como uma fogueira à noite. Estávamos frente a frente com uma onça-pintada preta(Panthera onca).
Um jaguar preto macho sendo monitorado na floresta amazônica pela equipe de pesquisa do Instituto Mamirauá. Foto: Miguel Monteiro
O pêlo escuro da onça-pintada é o resultado de uma mutação genética chamada melanismo que produz quantidades excessivas de melanina, um pigmento que torna o pêlo preto. Apesar da cor diferente, a onça-pintada preta é a mesma espécie da onça-pintada comum, mas às vezes é chamada de "pantera", um nome comum usado para outros gatos selvagens melanistas, como os leopardos. Este indivíduo em particular estava sendo monitorado como parte de um projeto de pesquisa liderado pelo Grupo de Pesquisa Ecologia e Conservação de Felídeos na Amazônia do Instituto Mamirauá. A princípio, no início de cada ano, por volta dos meses de janeiro a março, nosso grupo vai ao campo numa tentativa de capturar e coletar onças selvagens. Durante esta época do ano, o nível da água na Reserva Mamirauá está subindo, e como toda a reserva fica inundada, a quantidade de terra disponível diminui constantemente. As onças-pintadas se movem ao longo destes trechos restritos de terra, que é exatamente onde colocamos nossas armadilhas para maximizar a chance de capturar um indivíduo. Este ano, nosso grupo só conseguiu capturar uma onça-pintada, um macho preto que pesava 61 kg. O animal foi sedado por um veterinário e equipado com uma coleira de rádio GPS. Também medimos a onça-pintada e coletamos amostras de sangue durante o procedimento. Desta forma, poderemos coletar informações sobre os movimentos e o comportamento da onça-pintada, assim como sua condição de saúde e genética.
Momentos após a onça-pintada ter sido capturada em uma das armadilhas de nossa equipe e logo antes de ter sido sedada pelo veterinário. Foto: Miguel MonteiroUma vez sedada, a onça-pintada foi pesada, medida e foram coletadas amostras de sangue. Também foi colocada uma coleira de rádio GPS. Foto: Marcos Brito
Uma vez que a onça-pintada está equipada com a coleira de rádio GPS, somos capazes de nos aproximar dela na natureza para monitorá-la e observá-la. Esta atividade só é possível, entretanto, por volta dos meses de maio a julho, quando o nível da água está em seu auge na Reserva Mamirauá e as onças-pintadas exibem um comportamento único de adaptação a um estilo de vida semi-arboreal nas árvores (leia mais sobre este comportamento aqui). Para observar a onça-pintada, vamos para a última localização GPS gravada pela coleira e para casa no animal usando o sinal de rádio. Como toda a floresta está inundada, nos movemos em canoas, o que também nos permite avançar silenciosamente através da selva. Não é tarefa fácil localizar uma onça-pintada naturalmente camuflada em meio à folhagem densa, mas com olhos bem treinados e um pouco de paciência, geralmente temos avistamentos bem sucedidos. Quando o animal é localizado, observamos seu comportamento e coletamos informações sobre o meio ambiente. Ao longo dos anos, nossa equipe tem sido capaz de observar onças-pintadas no cortejo, fêmeas com filhotes e até mesmo uma onça-pintada despejando em um macaco!
O turismo de observação de onças tem sido implementado como uma forma alternativa de renda para as comunidades locais, bem como uma oportunidade de financiamento para nosso grupo de pesquisa. Foto: Miguel Monteiro
Com a oportunidade de observar jaguares selvagens em mãos, nosso grupo de pesquisa se uniu a uma iniciativa de turismo comunitário chamada Loja Uakari para levar um pequeno número de turistas uma vez por ano para tentar localizar as onças-pintadas que monitoramos. Desta forma, parte do dinheiro gerado por esta atividade financia nossos projetos de pesquisa e outra parte vai para as comunidades locais. Como as comunidades locais são diretamente beneficiadas pelo turismo de observação da onça-pintada, isto tem um impacto nas relações entre humanos e onças-pintadas na região. Um novo estudo conduzido por nosso grupo de pesquisa mostrou que os moradores locais são mais tolerantes com a presença da onça-pintada e têm atitudes mais positivas em relação às espécies em comparação com as pessoas que não são beneficiadas pelo turismo.
Pesquisadores, membros da comunidade local e turistas se deslocam através da floresta inundada em canoas para observar onças-pintadas.
Em conclusão, a busca para encontrar a pantera negra produziu informações científicas valiosas. Os dados genéticos e as estimativas da área de ocorrência das onças-pintadas de coleira têm sido utilizados em estudos de toda a área e planos de ação nacionais para a conservação da espécie. Além disso, novos estudos epidemiológicos utilizando amostras de sangue de onças-pintadas sedadas estão gerando resultados importantes que orientarão as estratégias de manejo local para minimizar os impactos sobre a população de onças-pintadas. Além disso, as atividades de turismo que giram em torno da observação da onça-pintada têm proporcionado financiamento para mais pesquisas e ajudado a fomentar uma relação mais sustentável entre as comunidades locais e as onças-pintadas.
