Riley é um biólogo vegetal interessado na ecologia e na sucessão de florestas tropicais. Seu amor pelos trópicos floresceu na Costa Rica e no Panamá, onde trabalhou como educador ambiental e participou de vários projetos de pesquisa botânica. Ele também ajudou a liderar cursos de ecologia tropical e de campo de conservação no Peru, onde ele se apaixonou particularmente pela Amazônia. Agora, Riley é estudante de doutorado na Universidade de Miami e planeja realizar pesquisas na Amazônia peruana. Além de suas pesquisas, Riley é um fotógrafo ávido e quer ajudar a construir uma conexão entre pessoas e plantas através da fotografia.
Desabando no chão e sacudindo a terra, uma árvore antiga de 50 metros agora se deita de lado sob o intenso sol tropical. O buraco residual na copa das árvores expõe instantaneamente o subsolo outrora sombreado, e a corrida continua. Uma semente da maciça sumaumeira(Ceiba pentandra) germina quase imediatamente e entra em ação, disparando para o céu. Ela corre contra a trepadeira que cobre os troncos das árvores próximas, enquanto as árvores ao redor começam a esticar seus galhos no ar, eventualmente fechando a copa mais uma vez. Esta perturbação natural e crescimento rápido é um ciclo importante na floresta tropical amazônica. Como a sumaúma, muitas espécies de plantas dependem de distúrbios naturais para alcançar seus incríveis tamanhos. As falhas também fornecem um habitat importante para certas espécies animais, e as árvores caídas fornecem alimento vital para incontáveis decompositores.
Uma grande sumaumeira de pé atrás de um cedro espanhol, ou cedro(Cedrela odorata), duas espécies valiosas de madeira. Foto do autor.
Infelizmente, a exploração madeireira aumenta a freqüência desta perturbação, outrora esporádica, e perturba os padrões naturais de sucessão florestal. A remoção completa das árvores também compromete a capacidade da floresta de reciclar seus materiais e ameaça a incrível biodiversidade da Amazônia. A extração de madeira na Amazônia também tem uma enorme pegada de carbono, liberando 80 gigatoneladas de carbono a cada ano em uma atmosfera já aquecida. A extração ilegal complica ainda mais as coisas, tornando particularmente desafiador o manejo da indústria madeireira e a garantia da integridade das áreas protegidas. As florestas primárias em parques nacionais e áreas de conservação freqüentemente são vítimas dos madeireiros ilegais.
Uma motosserra inicia o processo de derrubada de uma árvore. Foto de Brian Griffiths.
Após uma floresta ter sido explorada, muitos animais são capazes de encontrar refúgio nas florestas próximas. As plantas, porém, carecem do luxo da mobilidade e são forçadas a se adaptar a uma nova vida. O habitat florestal secundário deixado pela extração é inutilizável por muitas espécies, e as florestas que foram sujeitas a intensa extração de madeira são apenas conchas de seus antigos "eus". Muitas espécies de árvores, por exemplo, precisam de floresta densa e intacta para que suas sementes germinem. Sem a presença de árvores enormes e uma copa alta e densa, muitas espécies de árvores simplesmente não conseguem sobreviver.
Shihuahuaco(Dipteryx micrantha), uma das árvores de madeira mais valiosas da Amazônia. Hoje em dia, as maiores são encontradas apenas em florestas remotas e bem protegidas. Foto do autor.
Para entender melhor as conseqüências ecológicas da extração de madeira na Amazônia, precisamos monitorar mais de perto as florestas exploradas. Ao fazer isso, não só podemos identificar as espécies exatas de plantas que são perdidas devido à exploração madeireira, tanto direta quanto indiretamente, mas também podemos acompanhar as mudanças de longo prazo na floresta. Como a sucessão em uma floresta explorada é diferente da sucessão em uma floresta intacta? Será que uma floresta secundária alguma vez conterá a biodiversidade que já teve? Quanto tempo levará para que as árvores nas florestas secundárias atinjam os enormes tamanhos que vemos nas florestas primárias? Estas são perguntas que os cientistas ainda estão tentando responder. Como ecologista, espero ajudar a respondê-las estabelecendo um plano de monitoramento florestal permanente em uma floresta explorada em Madre de Dios, no Peru. As parcelas permanentes são o padrão de ouro para estudar a dinâmica florestal, onde medimos e identificamos cada planta em uma parcela ao longo de vários anos. Podemos monitorar a velocidade de crescimento das árvores, calcular quanto carbono a floresta seqüestra, pesquisar sua biodiversidade e compará-la com as florestas próximas e não documentadas. Esperamos desenvolver uma idéia melhor de como as florestas tropicais se recuperam da extração, e usar esse conhecimento para ajudar a informar as estratégias de manejo e conservação na Amazônia e além dela.
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