Sou um ecologista com interesses particulares em ornitologia (aves) e biogeoquímica (ciclagem de nutrientes). Em termos gerais, minha pesquisa examina as respostas da vida selvagem às mudanças antropogênicas e os impactos subseqüentes sobre os ecossistemas. Minha pesquisa de doutorado concentra-se nas interações entre os animais e a química de seus ambientes. Atualmente sou estudante de doutorado no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade Cornell. Recebi meu BS em Ciência Ambiental com ênfase em Ecologia Terrestre da Western Washington University. Antes do meu doutorado, trabalhei como líder GIS para a Cascade Water Alliance, uma empresa municipal de abastecimento de água na região de Puget Sound.
Já trabalhei em vários trabalhos ao ar livre no passado, e encontrei grande parte de minha inspiração no campo. Cresci nas Montanhas Cascade do Estado de Washington e sempre chamarei o Noroeste do Pacífico de lar.
A excitação corre sobre mim ao chegar em Puerto Maldonado, uma pequena cidade no estado de Madre de Dios, Peru, e a porta de entrada para o sul da Amazônia peruana. Antes de localizar minha pousada, eu já estava em busca de aventura. Andando pela praça da cidade, você encontrará inúmeros habitantes locais e pequenos negócios prontos para proporcionar uma variedade de experiências amazônicas guiadas; pesca de piranha, observação de pássaros, passeios pelo lago - é um paraíso para os amantes da selva.
O sol estava começando a se pôr, e parecia improvável que eu encontrasse uma experiência guiada tão tarde da noite. No entanto, encontrei um guia local conduzindo um pequeno grupo de turistas franceses em direção ao rio. Seu objetivo: encontrar um jacaré de óculos(Caiman crocodilus) - um crocodilo da família do jacaré. Com pouca hesitação, eu perguntei se poderia me juntar a eles. 20 soles depois, eu estava em um pequeno barco e me dirigi rio acima.
Os jacarés de óculos (também conhecidos como jacarés brancos ou jacarés comuns) são encontrados em grande parte da América Latina, estendendo-se ao sul do México até a Bacia Amazônica. São carnívoros generalistas, caçando nocturnamente quase tudo o que lhes cabe nas mandíbulas. Embora estejam listados como não ameaçados, os jacarés têm sido severamente exauridos ou extirpados em muitas áreas devido à caça furtiva para suas peles de couro, para carne, ou para serem vendidos no comércio ilegal de animais de estimação.
Ao subir o rio, nosso guia, Santos (pseudônimo), escaneia as margens do rio com uma lanterna. Ele usa a luz para detectar reflexos nos olhos do jacaré. Na velocidade em que nos movíamos, e a nossa distância da margem do rio, eu duvidava da nossa missão de busca do jacaré. Mesmo assim, em cerca de 15 minutos, Santos avistou o primeiro jacaré. Ele sinaliza o capitão do barco em direção à margem do rio, apaga suas luzes e nós vagarosamente nos arrastamos para a vegetação. Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, SPLASH. Santos havia saltado da frente do barco, voltando rapidamente com um pequeno jacaré em suas mãos.
Eu não pude deixar de considerar a ética por trás do manejo da vida selvagem. No entanto, enquanto observava os sorrisos nos rostos dos turistas e sua atenção ao guia enquanto ele falava sobre a espécie, comecei a pesar os custos e benefícios da experiência.
Um jovem jacaré de óculos (Caiman crocodilus) sendo mostrado aos turistas que visitam a expedição noturna fora de Puerto Maldonado, Madre de Dios, Peru. Foto de Ethan Duvall
Santos voltou ao barco e começou a mostrar o jacaré aos turistas, permitindo que cada um segurasse, tocasse e tirasse fotos com o animal. Este indivíduo era um jovem e bastante pequeno, embora os machos grandes possam alcançar comprimentos de 2,5 metros (8 pés). Ver este belo animal de perto foi incrivelmente especial, embora também um pouco desconcertante. Observando como luzes brilhantes brilhavam nos olhos do jacaré jovem enquanto passava por ali para fotos, não pude deixar de considerar a ética por trás do manejo da vida selvagem (embora eu não tivesse dúvidas de que o jacaré pequeno estava bem depois disso). No entanto, enquanto observava os sorrisos nos rostos dos turistas e sua atenção ao guia enquanto ele falava sobre a espécie, comecei a pesar os custos e benefícios da experiência.
Embora este pequeno jacaré possa ter tido azar esta noite, ele desempenhou um papel muito maior na coexistência de jacarés e humanos. A oportunidade de interagir com este pequeno jacaré de perto proporcionou uma experiência memorável e única aos turistas, um valor refletido no preço que pagaram por esta aventura guiada e os sorrisos em seus rostos. De fato, o negócio do ecoturismo pode ser bastante lucrativo, mas depende de uma coisa: a presença e a persistência de populações de animais selvagens. Quanto mais jacarés estiverem presentes, e quanto mais próximos estiverem da cidade, mais oportunidades de renda existirão. Com o apoio do ecoturismo, a conservação se torna parte de um modelo de negócios sustentável.
O negócio do ecoturismo pode ser bastante lucrativo, mas depende de uma coisa: a presença e a persistência de populações de animais selvagens. Com o apoio do ecoturismo, a conservação se torna parte de um modelo de negócios sustentável.
Um guia de ecoturismo (não mencionado no artigo) avistando a vida selvagem na Reserva Nacional de Tambopata. Estes guias são incrivelmente habilidosos em localizar e identificar a vida selvagem, e são igualmente apaixonados por seu trabalho | Photo by Ethan Duvall
Embora o resultado da "conservação" possa nem sempre justificar a perturbação dos animais, e a medida em que o manejo da vida selvagem pode impactar um organismo varia drasticamente de acordo com a espécie, é claro que tais experiências podem desempenhar um papel importante no apoio à conservação. Já testemunhei muitas experiências de vida humana e selvagem em minha vida, mas por alguma razão, esta se destacou.
Ao navegarmos de volta para a cidade, pude aprender muito sobre nosso guia, Santos. Santos tem 34 anos e tem dois filhos pequenos. Ele passou a maior parte de sua vida adulta como operador de máquinas em locais de mineração de ouro - uma prática ambientalmente prejudicial e principalmente ilegal no Peru (veja aqui para mais sobre o assunto). No entanto, durante a pandemia, Santos decidiu que queria fazer uma mudança em sua carreira. Nos últimos dois anos, Santos vem treinando sua capacidade de detectar jacarés e outros animais selvagens na esperança de que o ecoturismo volte após a pandemia da COVID-19. Claramente, ele foi bem sucedido, e felizmente. Santos afirmou que seus filhos agora também se esforçam para ser naturalistas, e que ele está muito orgulhoso de seu trabalho como guia.
Uma típica operação de mineração de ouro ilegal retratada ao longo do rio Tambopata em Madre de Dios, Peru. Pesquisas recentes descobriram que a mineração de ouro em escala artesanal está alterando a qualidade da água e a dinâmica dos sedimentos na bacia hidrográfica do rio Madre de Dios com implicações negativas para este hotspot de biodiversidade tropical. Foto de Ethan Duvall
No dia seguinte, eu estava subindo o rio em direção aoCentro de Pesquisa Tambopata ao lado de alguns outros pesquisadores, turistas e guias. Rapidamente fiz amizade com um dos guias, Alejandro (pseudônimo), que felizmente me ajudou a identificar várias espécies de aves pelo caminho (uma maneira infalível de fazer novos amigos na Amazônia). Após um dia agitado de exploração, pude sentar-me com Alejandro à noite e aprender mais sobre sua vida como guia na Amazônia.
Quando a pandemia da COVID-19 foi atingida, todos os guias da reserva perderam seus empregos. Sem fonte alternativa de renda, muitos dos guias foram forçados a trabalhar em minas de ouro ilegais para alimentar suas famílias. Esta transição foi profundamente perturbadora - desde compartilhar a beleza da selva com outros, até participar de sua destruição.
Alejandro tinha sido guia na Reserva Nacional de Tambopata durante 12 anos. Ele foi treinado profissionalmente e um especialista naturalista (o que posso atestar). Ele adora sua linha de trabalho e não optaria por trocá-la por nada mais. Infelizmente, esta decisão não foi tomada por ele em 2020. Quando a pandemia da COVID-19 foi atingida, todos os guias da reserva perderam seus empregos. Sem nenhuma fonte alternativa de renda, muitos dos guias, inclusive Alejandro, foram forçados a trabalhar em minas de ouro ilegais para alimentar suas famílias. Alejandro expressou claramente como esta transição foi perturbadora - de compartilhar a beleza da selva com outros, até participar de sua destruição.
Alguns eco-lodges localizados na periferia da reserva foram forçados a subsidiar os agricultores locais para impedi-los de caçar a vida selvagem. Como a extração ilegal de ouro, a caça é uma fonte confiável de alimento e renda quando desesperadamente necessária. Ao subsidiar os habitantes locais, os eco-lodges poderiam mitigar a perda da biodiversidade em suas áreas, garantindo que a vida selvagem ainda fosse abundante para os turistas quando os efeitos da pandemia desaparecessem.
Um Curassow de Navalha (Mitu tuberosum) visto dentro da Reserva Nacional de Tambopata, Madre de Dios, Peru. Muitas espécies, como o mutum, são particularmente vulneráveis à pressão da caça (direcionado para a carne) e se beneficiam muito da proteção proporcionada pela reserva e dos eco-lodges dentro dela.
Fiquei extremamente grato pela honestidade de Alejandro, e não podia imaginar como deve ter sido difícil para ele e para os muitos outros guias. Foi muito para mim processar, mas uma coisa era clara - o ecoturismo pode desempenhar um papel importante na conservação da vida selvagem na Amazônia, através dele:
Incentivo econômico para a conservação dos animais
Criação de empregos que oferecem uma alternativa às práticas destrutivas
E a capacidade de conectar apaixonadamente os seres humanos com a natureza
Infelizmente, minhas experiências também elucidaram a sensibilidade do ecoturismo às questões globais e os efeitos adversos que isso pode ter sobre a biodiversidade. Tal tópico é muito mais complexo do que posso descrever aqui (especialmente ao considerar a pegada ambiental do ecoturismo), mas é um tópico de muita relevância e importância. Entretanto, o ecoturismo oferece claramente oportunidades positivas tanto para as pessoas quanto para a vida selvagem - oportunidades que os habitantes locais não consideram como garantidas, e nós também não deveríamos considerar.
Subindo o rio Tambopata ao pôr-do-sol. Foto de Ethan Duvall
